Les consommateurs ont économisé et le réseau électrique de l’État est sorti relativement indemne d’une journée de chaleur record. Pourtant, à mesure que les températures augmentent dans le monde, de plus en plus de personnes devront installer des climatiseurs. Mais Tels qu’ils sont actuellement vendus, les climatiseurs peuvent en fait aggraver le réchauffement climatique : les jours de grande chaleur, ils aspirent des tonnes d’électricité du réseau et leurs réfrigérants chimiques peuvent accélérer le réchauffement climatique.
C’est pourquoi les chercheurs et les start-up sont dans l’espoir de créer de nouvelles unités de climatisation à la pointe de la technologie. La technologie AC n’a connu que “des améliorations progressives au cours des 100 dernières années”, a déclaré Ankit Kalanki, directeur de Third Derivative, un accélérateur de technologies climatiques cofondé par le groupe de réflexion sur l’énergie RMI. “Il n’y a pas eu de changement radical dans l’innovation.”
La bonne nouvelle est que les entreprises se dépêchent de développer des climatiseurs plus efficaces. La question est de savoir s’ils seront prêts à temps.
Les AC actuels ne vont pas le couper
Au cours des prochaines décennies, la demande mondiale de climatisation devrait monter en flèche. Selon l’Agence internationale de l’énergie, le nombre d’unités de climatisation dans les bâtiments à travers le monde devrait atteindre 5,6 milliards d’ici 2050contre seulement environ 2 milliards d’unités aujourd’hui.
Mais à moins que la climatisation ne soit améliorée, tous ces climatiseurs vont exercer une pression sans précédent sur le réseau électrique. Les climatiseurs et les ventilateurs électriques représentent déjà environ 10 % de la consommation d’électricité dans le monde. Les jours extrêmement chauds, l’efficacité de la climatisation diminue, car les unités doivent travailler plus fort pour déplacer la chaleur de l’intérieur vers l’extérieur. Pendant une vague de chaleur, des millions de personnes rentrent chez elles et allument leurs climatiseurs en même temps, quelque part entre 16 h et 21 h. Lorsque cela se produit, la climatisation peut représenter un énorme 60 à 70 pour cent de la demande d’électricité et secouer les réseaux comme celui de la Californie.
Pendant ce temps, le composant clé des climatiseurs modernes – les produits chimiques connus sous le nom de réfrigérants – est le fléau de l’atmosphère depuis des décennies. Les climatiseurs fonctionnent en exposant un réfrigérant liquide, un produit chimique à bas point d’ébullition, à l’air intérieur chaud. Cette chaleur provoque l’évaporation du réfrigérant en gaz, refroidissant l’air. Un compresseur transforme ensuite le réfrigérant en liquide et répète le processus.
Le problème est que les réfrigérants peuvent fuir des climatiseurs, à la fois pendant l’utilisation et, plus souvent, lorsque les climatiseurs sont jetés. Les premiers AC étaient en grande partie fabriqués avec des chlorofluorocarbures, ou CFC, qui étaient responsables de l’une des premières inquiétudes climatiques véritablement mondiales : le trou dans la couche d’ozone. Les CFC ont été éliminés par le Protocole de Montréal de 1987, un traité international visant à lutter contre l’appauvrissement du trou d’ozone, et finalement remplacés par les hydrofluorocarbures, ou HFC.
Mais les HFC ont leur propre problème — ils sont gaz à effet de serre qui, à court terme, sont des milliers de fois plus puissants que le dioxyde de carbone. Un amendement au Protocole de Montréal prévoit une réduction spectaculaire des HFC d’ici le milieu des années 2040 ; en attendant, cependant, ils contribuent toujours au réchauffement climatique.
Il existe de nombreuses façons de rendre la technologie AC existante plus efficace. Certaines unités de climatisation plus récentes utilisent différents réfrigérants, comme celui connu sous le nom de R-32, qui a moins de potentiel de réchauffement de la planète que d’autres hydrofluorocarbures et prend également moins de temps. énergie pour comprimer, économisant ainsi de l’électricité. D’autres unités utilisent une technologie connue sous le nom de “compresseurs à vitesse variable”, qui permet à l’unité de fonctionner selon différents paramètres. Le compresseur peut accélérer s’il fait 100 degrés Fahrenheit et étouffant, ou ralentir s’il ne fait que 85 degrés. Cela peut aider à économiser sur les factures d’électricité et de services publics.
Et des modèles plus avancés sont à nos portes. Kalanki était l’un des leaders d’une initiative de RMI connue sous le nom de Global Cooling Prize, qui récompensait les fabricants capables de produire des prototypes de courant alternatif abordables qui seraient au moins cinq fois meilleur pour le climat que les modèles existants. Deux entreprises ont reçu le prix en tandem : Gree Electric Appliances et Daikin Industries. Les deux utilisaient la technologie traditionnelle de compression de vapeur, mais avec des réfrigérants améliorés et des conceptions intelligentes qui pouvaient modifier les paramètres en réponse aux températures extérieures.
D’autres entreprises, start-ups et chercheurs étudient s’ils peuvent abandonner complètement la compression de vapeur. Une start-up appelée Blue Frontier utilise un liquide qui aspire l’humidité de l’air et la stocke dans un réservoir pour contrôler la température. Selon l’entreprise, cette approche pourrait économiser jusqu’à 60 % de l’électricité nécessaire pour faire fonctionner un climatiseur toute l’année. Et un groupe de chercheurs de l’Université de Harvard a développé un prototype de climatisation qu’ils appellent vague de froid. Le prototype n’utilise pas de réfrigérant, mais utilise un revêtement spécial sur un cadre en céramique pour évaporer l’eau afin de refroidir l’espace intérieur sans ajouter d’humidité à l’air. “Parce que nous n’avons pas le système de compression de vapeur et l’énergie nécessaire pour essayer de libérer et de comprimer les réfrigérants, la consommation d’énergie de ces systèmes est bien, bien inférieure”, a déclaré Jonathan Grinham, l’un des chercheurs du projet.
Que rechercher lors de l’achat
Certaines de ces nouvelles conceptions peuvent mettre des années à arriver sur le marché, et lorsqu’elles le font, elles peuvent encore être plus chères que les AC conventionnels. Mais en attendant, dit Kalanki, il existe encore de nombreuses options pour acheter une unité AC plus efficace. “Il existe des technologies qui sont deux à trois fois plus efficaces que les AC les plus courants sur le marché aujourd’hui”, a déclaré Kalanki. “Le défi est que l’adoption est très faible.” La plupart des consommateurs, soutient-il, ne regardent que le prix affiché sur une unité de climatisation et ignorent le fait que l’achat initial d’une unité plus chère pourrait leur faire économiser de l’argent à long terme.
Il recommande aux acheteurs de tenir compte de trois éléments lorsqu’ils envisagent une unité de climatisation : le type de réfrigérant utilisé, la cote d’efficacité et si l’unité est équipée d’un compresseur à vitesse variable ou non. Ces paramètres peuvent indiquer aux consommateurs si leur unité est susceptible de leur coûter des milliers de dollars en factures d’électricité et si cela aggravera indûment le problème du changement climatique.
En fin de compte, a-t-il ajouté, le gouvernement doit établir des normes de performance plus strictes pour les climatiseurs afin que tout Les climatiseurs sur le marché – pas seulement les plus haut de gamme – sont efficaces et sans danger pour la planète. “Il existe des réglementations en place pour fixer le plancher des climatiseurs”, a-t-il déclaré. “Mais ce plancher est un peu trop bas.”
