La piste du Cap, spécialement aménagée sur la voie publique pour ce premier E-Prix, était nouvelle pour tout le monde. En plus du travail sur simulateur, il y a eu aussi une reconnaissance du circuit à pied, un moment très instructif avant la première séance d’essais où chacun a pu se faire une idée plus précise du tracé et de ses exigences.
“J’avais vu des choses dans le simulateur, comme les bosses, qui sont bien reproduites, mais il y a toujours un élément de surprise”, a déclaré Vergne, pilote de DS Penske. “Et puis dans le simulateur, quand tu prends un virage trop vite et que tu heurtes un mur, tu recommences.”
Au cœur de la ville sud-africaine, sur la piste urbaine la plus rapide de la saison où les vitesses moyennes dépassaient les 150 km/h et les voitures atteignaient 230 km/h en vitesse de pointe. Pas mal pour un circuit urbain avec panneaux de signalisation et plaques d’égout !
Sébastien Buemi, Edoardo Mortara et Sam Bird paieraient tous le prix de le découvrir de manière assez violente. C’était aussi la raison pour laquelle certains pilotes étaient sur le pied pendant les essais et avant les qualifications.
“Je n’ai pas trop senti la voiture, donc j’ai préféré être prudent”, a déclaré Vergne. “J’ai vraiment commencé à prendre des risques en qualifications, où il était important de préserver la voiture.”
Jean-Eric Vergne, DS Penske
Photo par : DPPI
Dans le Groupe 1, les deux Porsche en tête du championnat sont également de retour dans la course, mais Antonio Felix Da Costa est absent de la phase finale. Vergne a fait le travail et s’est retrouvé en quart de finale contre Sacha Fenestraz de Nissan qui était en grande forme et a dûment décroché sa première pole position en Formule E.
Dans le Groupe B, les choses se sont moins bien passées pour Porsche et DS Penske, puisque la séance s’est terminée sous un drapeau rouge. Stoffel Vandoorne, qui vient de signer le meilleur temps dans le premier secteur, peut avoir quelques regrets puisqu’il ne s’alignera que 12e avec son coéquipier Vergne 5e.
L’expérience est la mère de la sagesse
Sur un circuit aussi complexe, où chaque erreur peut coûter très cher, c’est avant tout la bonne mesure des risques et la stratégie énergétique qui permettent aux pilotes de marquer des points. A cet égard, c’est encore une fois Vergne qui domine, tout comme son ancien coéquipier da Costa au volant d’une Porsche d’usine. Depuis le début de la saison, DS Penske est la seule équipe à avoir montré une réponse au constructeur allemand, et la bataille attendue en Afrique du Sud a bien eu lieu.
Après avoir pris la tête de l’E-Prix, Vergne s’est retrouvé avec da Costa dans son rétroviseur, alors que ce dernier avait encore un mode d’attaque à prendre. Ce fut un jeu du chat et de la souris pendant les derniers tours de course, devant une foule venue en nombre et visiblement ravie du spectacle.
Da Costa, qui s’est montré audacieux, a finalement réussi à s’échapper après une manœuvre risquée et a ainsi remporté sa première victoire avec Porsche en partant de la 13e place.
Jean-Eric Vergne, DS Penske
Photo par : DPPI
La stratégie de Vergne a tout de même porté ses fruits pour la deuxième place et il a également signé le meilleur tour en course.
“Bien sûr, j’aurais préféré gagner, mais je suis content du résultat”, a déclaré le pilote français. « Tonio était assez agressif et j’ai choisi de garder la tête froide, d’autant plus que je ne l’ai pas vu dans mes rétroviseurs lorsqu’il a commencé à me dépasser.
“Si je l’avais poussé contre le mur, il aurait pu le frapper, rebondir et nous mettre tous les deux hors jeu. Je pense que si nous n’avions pas tous les deux beaucoup d’expérience en sport automobile, cela aurait pu mal se terminer.
Après un début de saison très chargé avec des manches tous les quinze jours depuis la mi-janvier, les équipes du championnat du monde de Formule E ont un mois pour préparer la prochaine manche.
Le championnat les emmènera une nouvelle fois sur un circuit inconnu, cette fois dans la ville de Sao Paulo (Brésil), pour la sixième manche le 25 mars.
