Cette image de la vidéo fournie par Jaime Hernandez montre des traînées de lumière traversant le ciel au-dessus de la région de Sacramento, en Californie, le vendredi soir 17 mars 2023. « Nous étions principalement sous le choc mais étonnés d’avoir pu en être témoins », dit Hernandez. “Aucun d’entre nous n’avait jamais rien vu de tel.” (Jaime Hernández)
(Tribune News Service) – Jeff Watters et ses amis ne savaient pas trop quoi penser des lumières striées qui traversaient le ciel nocturne de Sacramento vendredi soir.
Environ sept flammes ressemblant à des météores ont semblé jaillir vers 21h30, détournant l’attention des réjouissances en cours de la Saint-Patrick, comme en témoigne la vidéo prise par Watters.
“Cela avait l’air fou”, a déclaré Watters dans une déclaration écrite au Times. “Nous pensions que c’était peut-être une chose ou quelque chose de Starlink ou SpaceX, mais cela n’avait pas vraiment de sens.”
Il s’avère que le spectacle a été créé par des “débris orbitaux” enflammés rentrant dans l’atmosphère terrestre au-dessus de la Californie du Nord, après des années passées en orbite autour de la Terre depuis leur rejet de la Station spatiale internationale en 2020, selon l’astronome du Smithsonian Jonathan McDowell.
“Nous savions que cet objet allait rentrer ce week-end, mais nous ne savions pas exactement quand”, a déclaré McDowell – ou où, d’ailleurs.
En orbite à une vitesse de 17 000 mph, de tels “débris spatiaux” sont difficiles à suivre avec précision, a-t-il dit, ce qui signifie que ce type de débris – les séquelles de lancements ou laissés par l’exploration spatiale – reviendra assez régulièrement dans l’atmosphère dans ce qui est connue sous le nom de « rentrée incontrôlée ». Mais, a-t-il dit, l’US Space Force suit des milliers de ces objets, alors lorsque l’affichage éblouissant a été repéré vendredi dans le ciel de Sacramento à Fresno, il a pu faire correspondre l’événement avec les débris spatiaux.
“La lumière que vous voyez est l’énergie cinétique dissipée”, a déclaré McDowell. “Il devient si chaud qu’il fond et se brise.”
Cette pièce d’équipement spécifique était un appareil de communication de 683 livres lancé par le Japon en 2009 et attaché à l’extérieur de la Station spatiale internationale, a déclaré McDowell. Il a relayé des informations vers la Terre pendant environ huit ans, mais est devenu obsolète lorsque son satellite de coordination s’est retiré. En 2020, les responsables de l’ISS ont largué l’appareil de la station spatiale, entamant son voyage de plusieurs années vers la Terre, a-t-il déclaré.
McDowell a estimé que les pièces d’équipement fondues repérées dans le nord de la Californie étaient probablement tombées près du parc national de Yosemite.
Bien que le phénomène ait suscité l’émerveillement et la crainte dans le nord de la Californie, McDowell a souligné qu’il y avait au moins deux autres débris spatiaux qui sont également rentrés dans l’atmosphère ces derniers jours, mais à des endroits qui sont probablement passés inaperçus.
“Je reçois un rapport comme celui-ci de quelque part dans le monde tous les deux mois”, a-t-il déclaré. “Ils sont rares à un endroit donné, mais ils sont courants à l’échelle mondiale.”
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, plus de 200 débris spatiaux rentrent dans l’atmosphère chaque année, bien que beaucoup brûlent et se désintègrent complètement lors de leur rentrée, et que la majorité tombe dans l’océan sans être vue.
“Chaque jour, la Force spatiale suit plus de 20 000 pièces en orbite autour de la Terre”, a déclaré McDowell, bien qu’il ait noté qu’environ 7 000 d’entre eux sont des satellites en état de marche. “Cet objet n’est qu’un de ces 20 000 qui sont rentrés ce week-end et qui sont rentrés à un moment et à un endroit où il a été vu par beaucoup de gens.”
À mesure que la prévalence de ces débris spatiaux augmente, a déclaré McDowell, les chances que ces débris tombent de manière dangereuse – frappant des personnes ou des infrastructures critiques – augmentent également, bien que ces chances restent faibles. Il a dit qu’il aimerait voir plus de précautions de sécurité prises par les équipes lançant de tels équipements, en particulier lorsque les débris pourraient inclure des morceaux plus gros.
La Chine a été critiquée pour les lancements d’une nouvelle fusée dans laquelle son propulseur a replongé de manière incontrôlée sur Terre. Le propulseur de fusée a jusqu’à présent atterri sans incident, mais les experts craignent que ce ne soit pas toujours le cas.
“Chaque fois qu’ils … en lancent un, c’est une sorte de roulette orbitale”, a déclaré McDowell. “Les chances sont en leur faveur, mais pas tellement que je ne m’inquiète pas.”
Il existe des moyens de contrôler et de planifier la manière dont les objets rentrent dans l’atmosphère, ce que de nombreuses équipes à travers le monde utilisent.
©2023 Los Angeles Times.
Visitez à latimes.com.
Distribué par Agence de contenu Tribune, LLC.
