Avant la locomotive, avant l’or noir, Muskogee était l’exil. La nation Muscogee (Creek) est venue ici sur le sentier des larmes. Près de deux siècles plus tard, la ville est parsemée de quelques institutions locales, de nombreuses chaînes nationales et d’un centre commercial évidé. La lightbox devant un restaurant familial indique : « Stimulez notre économie. Mange ici.”
Mais ce qui distingue cet endroit, c’est la marque durable de fierté conservatrice de l’Oklahoma qui, il y a des décennies, a inspiré une chanson de Merle Haggard. Une pancarte dans un barbecue local indique : « Règle de sécurité des armes à feu n° 1 : emportez-en une ». La foule du rodéo du vendredi soir éclate pour les militaires et Old Glory, que le maître de cérémonie appelle “le plus beau morceau de tissu jamais cousu ensemble”. Il y a quelques années, les contribuables ont approuvé une obligation historique de 110 millions de dollars pour rénover le système scolaire, et près de 30 % de ces fonds sont allés au terrain de football et au stade de football du lycée.
Un soir cet été, au centre communautaire local nommé en l’honneur de Martin Luther King Jr., le maire de Muskogee, Marlon J. Coleman (à droite), s’est tenu devant une centaine de citoyens vêtus d’un t-shirt, d’un short et de tongs. Il a fait un signe de tête au premier rang, à l’un des fils préférés de la ville, et a convoqué le pasteur Marlon, comme il est connu le dimanche : “Je veux que vous voyiez que c’est bien d’être fier et d’être de Muskogee, aux États-Unis.”
“Il est important que nous ayons ceux qui reviennent”, a déclaré Coleman. « Mois après mois, il semble que les tribunaux de Washington décident et disent aux petites communautés à travers le monde que vous allez vous débrouiller seuls. Mais je suis reconnaissant aujourd’hui que nous ayons ici un jeune homme qui est diplômé de Muskogee High School, est allé à l’université, joue au football de la NFL, qui a dit: «Ce n’est pas grave si personne d’autre ne donne en retour. Je redonnerai à ma communauté. Et c’est le genre de personne que nous avons aujourd’hui en M. Kamren Curl !
La salle de banquet a tonné pour Curl, une sécurité pour les commandants de Washington, dont le voyage de retour pour cette cérémonie et pour accueillir un camp de football pour les jeunes a été une brève pause dans un été passé à s’entraîner pour la saison la plus importante de sa jeune carrière. Au printemps prochain, l’ancien choix de septième ronde de l’Arkansas devrait devenir un agent libre, et il pourrait encaisser. Les meilleures sécurités gagnent entre 13 et 19 millions de dollars par an.
Coleman a remis à Curl une clé en verre de la ville et a officiellement baptisé le 30 juin à Muskogee «Kamren Curl Day». La famille de Curl – y compris sa mère, Adrienne Curl, ses sœurs, Nya et Iyanna Curl, et sa petite amie enceinte, Kyra Henderson – ont applaudi et hurlé. Bill Huddleston, l’annonceur et maître de cérémonie du football du lycée, a plaisanté devant la foule en disant que, bien que Curl n’ait jamais beaucoup parlé, il devait faire une exception aujourd’hui. Curl avança vers l’avant.
“Euh, tout d’abord, je veux juste remercier tout le monde de sortir”, a-t-il dit, et environ une minute plus tard, il était dans le couloir, distribuant des sacs à dos aux enfants, à nouveau détendu.
Plus tôt dans la matinée, un Jeep Grand Cherokee Trailhawk rouge a foncé sur le parking d’un bâtiment en aluminium usé derrière une église. Curl s’est glissé et a tapoté l’entraîneur local Ron Venters. Au lycée, Curl a terminé sa première année sans aucune offre universitaire, mais il a ensuite commencé à travailler avec Venters et à écraser le circuit du camp. Les offres ont rapidement afflué.
Pendant la majeure partie de l’intersaison, Curl était à Dallas, s’entraînant dans une installation ultramoderne avec l’entraîneur de compétences Christian White, mieux connu sur Instagram sous le nom de “Flight”. Mais dans cette salle de sport, que Venters appelait « la tanière du lion », il n’y a que quelques équipements, la peinture partout est délavée ou écaillée, et les revêtements des sièges des vélos stationnaires s’effilochent, exposant de la mousse jaune. Il faisait 91 degrés à l’extérieur et les ventilateurs de refroidissement étaient inactifs – bien que ce soit exprès.
“Celui-ci grince des gymnases”, a déclaré Rawleigh Williams III, agent de Curl et ancien coéquipier de l’Arkansas.
Instinctivement, Curl et Venters ont commencé un circuit rapide. Curl s’est accroupi et a sauté et a fait des craquements verticaux. Venters a crié à Curl d’obtenir un médecine-ball et de sprinter dans le couloir. Curl a fait du vélo stationnaire et Venters a crié: «Creusez! Creuser! Chien à venir ! Éloignez-vous de ce chien ! Puis il a attaché les chevilles de Curl à des câbles lestés. Pendant tout ce temps, Curl n’a presque rien dit.
Juste au moment où Curl semblait épuisé, comme s’il allait en avoir fini, Venters se précipita dehors. Il tendit à Curl une paire de gants de travail battus. Le soleil était impitoyable ; l’asphalte le faisait sentir au nord de 100 degrés.
« Jusqu’où allons-nous ? » dit Curl.
Venters sourit. “Je ne savais pas si tu avais eu des choux à la crème dans ta vieillesse.”
Et puis, comme il l’avait fait tant de fois auparavant, Curl s’est placé derrière le Chevy Tahoe de Venters et a commencé à pousser.
Une heure après l’entraînement, à quelques kilomètres sur la route, Curl a regardé l’imposante façade en verre immaculée du complexe d’athlétisme Muskogee High School, qui comprend le stade de football de 7 000 places et le terrain de 80 000 pieds carrés. Les installations ont ouvert l’automne dernier pour remplacer l’Indian Bowl, le stade en béton de l’ère du New Deal dans lequel Curl avait joué.
“Ils ont gâché maintenant”, a déclaré Curl.
“Cela conviendrait au Texas”, a déclaré Williams, l’agent, originaire de Dallas.
Alors qu’ils se dirigeaient vers le stade, ils pouvaient voir un panneau indiquant les titres d’État de football de Muskogee. Le plus récent date de 1986. Curl secoua la tête. La douleur de 2016, quand il rêvait d’une année senior de livre de contes, lorsque les Roughers ont perdu une avance décisive dans les demi-finales de l’État, se sentait encore fraîche.
Sur le terrain, Derrick Maxwell, un receveur de cette équipe de 2016, a raté des passes à son vieil ami. Curl s’entraînait principalement au milieu du terrain – «le poteau», dans le jargon du football. Après une prise athlétique, il a crié que les attaquants ne lui lançaient pas assez de passes : “Ils ne me tentent pas !”
Un coup contre Curl est que, bien qu’il soit brillant et communicatif et techniquement solide, bien qu’il puisse à lui seul soulever le sol de toute une défense, il fait rarement des jeux éclaboussures. En tant que recrue de la NFL en 2020, Curl a eu trois interceptions, en renvoyant une pour un touché, mais il n’en a plus eu depuis. En 2021, il a laissé tomber un choix, et l’année dernière, une pénalité a annulé son seul INT. Il n’a jamais forcé un échappé.
Cette année, Curl s’attend à jouer davantage au poste, ce qui le mettrait en position de ballhawk. Au cours de ses trois premières saisons, il a joué principalement dans la boîte ou la machine à sous, et la rotation constante entre les spots était, en partie, a-t-il dit, parce que l’équipe avait trop de joueurs dont les positions naturelles étaient des sécurités de boîte, y compris Landon Collins, Deshazor Everett et Bobby McCain.
Le personnel de Washington a une confiance extrême en Curl – “Si Kam a piloté l’avion pour le match à l’extérieur, je me sentirais bien”, a déclaré l’entraîneur des demis défensifs Brent Vieselmeyer – mais cela a parfois été une épée à double tranchant. Les entraîneurs l’ont utilisé pour boucher des trous partout, parfois même en tant que secondeur central de 6 pieds 2 pouces et 198 livres.
Mais maintenant, a déclaré Curl, les joueurs du champ défensif de Washington ont des rôles clairs et des compétences complémentaires.
“Nous avons des gars en qui nous avons confiance, et nous savons que qui peut jouer va jouer”, a-t-il déclaré, ce qui a conduit à un optimisme plus large. La majeure partie de la défense est ensemble depuis trois ou quatre ans, et Curl a déclaré que le schéma offensif était “beaucoup mieux cette année… beaucoup plus explosif”. Il a ajouté: “Nous avons la meilleure équipe depuis que je suis ici, c’est sûr – des deux côtés du ballon.”
Buts de Curl : 100 plaqués, cinq interceptions, « quelques » échappés forcés et 10 victoires. S’il les atteint, il sait que son prochain contrat sera gros. Mais il insiste sur le fait que ses désirs sont davantage ancrés dans l’amélioration de soi que dans le gain financier – et il n’aime pas parler de son contrat. Pendant les entraînements hors saison, il s’est absenté des exercices d’équipe, et lorsque les journalistes lui ont demandé si cela était lié à son contrat, il était évasif.
“[My contract’s] quelque peu personnel », a expliqué Curl plus tard dans une interview. “C’est mon argent, donc je vais garder ça pour moi.”
“Je me concentre uniquement sur l’amélioration de mon jeu”, a-t-il ajouté. «Je ne veux pas simplement m’asseoir et y penser, et puis, comme, je manque de m’améliorer. … Je joue bien, je vais être payé, tu vois ce que je dis ?
La vérité la plus fondamentale à propos de Curl est peut-être celle-ci : il aime football. En grandissant, il a passé samedi après samedi avec son père à regarder des matchs universitaires. Curl a commencé à jouer à l’âge de 6 ans et il est devenu obsédé par la tactique, utilisant Madden pour tester différents schémas les uns contre les autres. Pour des raisons qu’il ne peut toujours pas expliquer, le football avait un sens, déclenchant une flamme en lui qui ne s’est jamais éteinte.
Curl est reconnaissant d’avoir trouvé quelque chose à un jeune âge qui lui permettra de prendre soin de sa famille. Il a dit qu’il jouerait au football même si ce n’était pas à la télévision, même si cela ne gonflait pas son compte bancaire, car le jeu est le point d’ancrage d’une belle vie.
“Je suis simple, honnêtement,” dit-il en haussant les épaules. “[There] ce n’est pas tant que ça pour moi.
L’enfant qui a vraiment réussi
Le lendemain matin, les cieux se sont ouverts à Muskogee. Les amis et la famille de Curl, qui s’étaient préparés pour son deuxième camp annuel de football pour les jeunes, ont couru à l’intérieur du pavillon. Ils se sont émerveillés devant le somptueux terrain de basket. L’un d’eux a fait remarquer que c’était plus agréable que certaines arènes universitaires.
Puis De’Jon “Scoota” Harris, un ami proche et un secondeur de réserve pour les Commanders, est sorti de nulle part avec un ballon de basket.
Soudain, une douzaine d’hommes dans la vingtaine étaient sur le terrain, soulevant des cavaliers. Ils se faisaient le clown pour les ratés, ressemblant brièvement aux garçons qu’ils avaient été il n’y a pas si longtemps.
Pendant une journée, Curl a pu remonter le temps. Il a retrouvé des amis qui, à Muskogee ou en Arkansas, partageaient son amour pour le jeu et sa volonté de le poursuivre aussi loin que possible. Mais presque tous les anciens coéquipiers de Curl ont maintenant des vies différentes.
Certains ont laissé tomber le jeu, comme l’ancien receveur Muskogee Derrick Maxwell, qui a récemment passé un entretien pour un emploi dans une compagnie d’électricité locale. D’autres non. Cette année, Tyson Morris et Britto Tutt, qui ont joué à l’Arkansas, ont signé avec des équipes de la Ligue de football en salle. L’ancien joueur de ligne défensive de l’Arkansas Damani Carter est devenu entraîneur à Northeastern State. Williams, un ancien porteur de ballon de l’Arkansas qui a pris sa retraite après s’être cassé le cou deux fois, a rejoint la NFL en tant qu’agent et représente maintenant Curl.
Ils rêvaient tous de devenir ce que Curl est devenu. Mais pendant le camp, ils étaient tous de nouveau sur le même terrain. Ils étaient tous des entraîneurs, exécutant des exercices, essayant d’enseigner à la prochaine génération ce qu’ils avaient appris.
Bientôt, la vie de Curl changera aussi. Sa petite amie doit donner naissance à leur petite fille la veille du début de la saison des commandants. Curl a passé les sept derniers mois à se rendre chez le médecin, à regarder des échographies et à demander conseil à son père et à quelques entraîneurs.
“Ils disent, comme, ‘Quand elle est née, elle va changer votre vie'”, a déclaré Curl. “Ils disent essentiellement que je vais être doux.”
Curl pense-t-il qu’il va devenir mou ?
“Je ne pense pas,” dit-il. « Je pourrais la gâter ; Je ne vais pas être tendre. Je ne vais pas dire que je suis doux.
Pendant les trajets entre Dallas et l’Oklahoma, Curl a appris à aimer les vastes étendues de terres rurales. Il a commencé à rêver de retourner au pays, d’acheter une maison, d’avoir deux chiens Cane Corso et d’apprendre à cultiver ses propres fruits et légumes.
Dans une lumière, son prochain contrat signifie tout. Cela mesurera s’il a atteint ses objectifs, si tout le temps qu’il a consacré au football l’a conduit à l’accomplissement de soi. Cela pourrait changer la famille Curl pendant des générations, assure sa fille de ressources qu’il n’a jamais eues. Mais sous un autre jour, cela ne veut rien dire. Parce qu’aux yeux de sa famille et de ses amis et tant d’autres à Muskogee, ce ne sera qu’une façon de plus de montrer ce qu’ils savent déjà : Kam Curl vraiment l’a fait.
1970-01-01 03:00:00
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