La saison 2023 du football universitaire : Les grands gagnants et perdants

La saison 2023 a été inoubliable pour l’État de Floride. Les Seminoles ont finalement capitalisé sur des années de potentiel avec une saison de 13-0 et un championnat de l’ACC – deux premières depuis 2014. La conclusion du record parfait a été une victoire de trois touchés contre LSU et probablement le vainqueur de Heisman Jayden Daniels lors de l’ouverture de la saison et une paire de victoires de fin de saison sans le quart-arrière vedette Jordan Travis.

Ce triomphe s’est toutefois transformé en chagrin lorsque le comité des éliminatoires du football universitaire, compte tenu de la blessure de Travis, a poussé les Seminoles hors du terrain d’une manière sans précédent. Jamais auparavant un champion invaincu de la Power Conference n’avait été exclu du peloton de quatre équipes.

Gagner dans les marges face à une telle adversité est difficile pour n’importe quelle équipe, et les Séminoles devraient être célébrés (et récompensés) à juste titre. Dans le même temps, cette célébration est assombrie par la décision du comité de sélection du CFP et son impact sur la suite de la saison.

Les Seminoles se sont imposés comme les plus grands gagnants et perdants du football universitaire en 2023, mais bien d’autres méritent d’être mentionnés lors de la dernière saison du football universitaire tel que nous le connaissons. Le Pac-12 est sur le point de se disperser après plus de 100 ans ; les éliminatoires de football universitaire à quatre équipes s’étendent à 12 ; Le Texas et l’Oklahoma laissent des rivaux historiques à la SEC ; La Californie et Stanford devront bientôt disputer des matchs de conférence à Boston.

Le football universitaire est une pièce à double face. Cela apporte de la joie et du chagrin qui peuvent définir un programme. Il est maintenant temps de revenir sur les changements les plus importants qui nous marqueront lors de la saison de football universitaire 2023. Seules sept des équipes du Top 25 AP de pré-saison sont sorties du classement, contre 16 l’année dernière. La plupart des meilleurs programmes du sport considéreront cette saison comme un succès. Pour d’autres, ce n’est pas aussi simple.

Voici les plus grands gagnants et perdants de la saison de football universitaire 2023.

Gagnants

Texas: À tous égards, les Longhorns sont en réalité « de retour ». Le Texas a été sélectionné comme favori de pré-saison du Big 12 et a continué à jouer en conférence, n’enregistrant qu’une seule défaite contre son rival Oklahoma. Les Longhorns ont pris la route et ont battu l’Alabama lors de la deuxième semaine, ce qui reste peut-être la victoire la plus impressionnante de toute la saison. Désormais, le Texas a une chance réaliste de remporter le championnat national pour la deuxième fois seulement au cours des 50 dernières années. C’est tout ce que le Texas espérait pouvoir se produire lorsqu’il a embauché Steve Sarkisian et annoncé son intention de passer à la SEC. Les Longhorns construisent un pouvoir à Austin.

Football Pac-12 : C’est une profonde injustice que le Pac-12 s’effondre, mais la conférence nous a donné un chant du cygne pour les âges. Le championnat de la ligue était un match de play-in légitime du CFP entre l’Oregon et Washington. Quatre équipes Pac-12 ont terminé dans le top 20 du CFP, et quatre autres ont eu au moins un passage dans les sondages. L’Arizona a été l’une des équipes surprises de ce sport, surmontant une mauvaise défaite contre Mississippi State pour terminer dans le top 15, une performance magistrale de l’équipe de Jedd Fisch. Deux des quatre finalistes du Trophée Heisman sont issus de la conférence. Le Colorado a attiré une attention folle au cours de la première année de l’ère Deion Sanders, en publiant plusieurs des matchs les plus regardés du sport. Ce n’était pas seulement la meilleure année du football Pac-12 depuis un certain temps, c’était la conférence incontournable du football universitaire en 2023.

Entraîneur du Nord-Ouest David Braun : Peu de programmes ont dû faire face à ce que Northwestern a vécu en 2023. Les Wildcats ont licencié l’entraîneur Pat Fitzgerald quelques semaines seulement avant le début du camp au milieu d’un scandale de bizutage et ont promu le coordonnateur défensif de première année David Braun au poste intérimaire avant même d’entraîner un match. Braun a répondu en renversant une équipe de 1-11 à 7-5, la meilleure saison non pandémique du programme depuis 2018. Deux défaites supplémentaires en conférence se sont produites sur un seul score. Après la saison, Braun a été promu au poste à temps plein. Braun vient de l’arbre de l’État du Dakota du Nord et a l’opportunité de construire un autre programme solide à Evanston.

Quarts de transfert : Trois quarts-arrières ont été nommés finalistes du trophée Heisman cette semaine. Étonnamment, tous les trois étaient des transferts. Jayden Daniels de LSU (de l’Arizona State) est le favori des paris pour le prix, tandis que Michael Penix Jr. de Washington (Indiana) a mené son équipe aux éliminatoires du football universitaire. Bo Nix (Auburn) de l’Oregon a dirigé une équipe renaissante de l’Oregon et a rassemblé des chiffres historiques. Ils ont rejoint les autres transferts Dillon Gabriel, Cameron Ward, Caleb Williams, Jacob Zeno et Kaidon Salter parmi les quarts-arrières les plus productifs du pays.

Plus de 100 quarts-arrières sont entrés sur le portail de transfert depuis lundi, dont au moins 15 quarts partants de Power Five. L’entraîneur du Nebraska, Matt Rhule, a affirmé en novembre qu’un quart-arrière partant de qualité peut coûter sept chiffres dans le portail. Ce n’est que le début du carrousel des quarts-arrières des transferts.

SMU : Les Mustangs ont pris un départ 2-2 et ont semblé un peu décevants en début de saison. Ensuite, la scie circulaire est tombée. SMU a fait exploser sa liste finale de l’AAC avec un score de 8-0, couronné par une victoire de 26-14 sur Tulane lors du match de championnat de l’AAC. La course était véritablement historique pour les Mustangs. SMU n’a pas remporté de championnat de conférence depuis 1984, deux ans avant la peine de mort imposée par la NCAA. Il a remporté la troisième saison de 11 victoires dans l’histoire du programme, derrière seulement l’équipe de 1935 pour le plus grand nombre de victoires en une saison. Tout aussi important, le programme a engagé l’entraîneur Rhett Lashlee dans un contrat jusqu’en 2029.

État du Nouveau-Mexique : La saison dernière, l’entraîneur Jerry Kill a mené les Aggies à leur première saison gagnante depuis 2017 et à leur deuxième depuis 2002. Cette saison, Kill a prouvé qu’il ne faisait que commencer lorsque l’État du Nouveau-Mexique a pris la route et a écrasé Auburn 31-10, la première victoire contre une équipe SEC dans l’histoire du programme. Les Aggies ont remporté 10 matchs pour la première fois depuis qu’ils étaient membres de la Border Intercollegiate Athletic Association en 1960. Kill et l’État du Nouveau-Mexique s’accordent parfaitement. Peut-être tout aussi excitant, le succès de l’État du Nouveau-Mexique a rendu d’autant plus urgents les autres programmes dans la région. L’UTEP (Scotty Walden) et le Nouveau-Mexique (Bronco Mendenhall) ont tous deux investi massivement dans de nouvelles recrues passionnantes. Le Pays de l’Enchantement est sur le point de jouer son meilleur football… de tous les temps ?

Perdants

Ryan Day, entraîneur de l’État de l’Ohio : Une tirade émouvante d’après-match dirigée contre Lou Holtz a été un moment déterminant de la saison 2023 de Day. Après une victoire difficile et physique contre Notre Dame, Day a remis en question toute notion (et, avec Holtz nommément, toute personne prétendant) selon laquelle son équipe était molle. Mais pour la troisième année consécutive contre son rival du Michigan, Day n’a pas pu remporter la victoire dont il avait le plus besoin. La dernière fois que l’Ohio State a perdu trois matchs consécutifs contre le Michigan, c’était en 1997. Après la saison, l’Ohio State a perdu le quart partant Kyle McCord au profit du portail de transfert. Les receveurs Marvin Harrison Jr. et Emeka Egbuka, ainsi que les porteurs de ballon TreVeyon Henderson et Miyan Williams, sont des joueurs de calibre NFL, leur avenir est donc incertain. Les Buckeyes recommencent en attaque, ce qui est la dernière chose dont Day a besoin alors qu’il entre sur la nouvelle ère du Big Ten sur la sellette.

USC : À toutes fins utiles, Lincoln Riley n’a jamais connu une mauvaise saison en tant qu’entraîneur-chef. Auparavant, son pire avait été son dernier à Oklahoma en 2021 – une campagne 10-2 qui s’est terminée par un top 10. Cela s’est terminé en 2023 lorsque les Trojans ont trébuché sur un record brutal de 7-5 malgré le retour du vainqueur du trophée Heisman, Caleb Williams. L’USC a perdu cinq de ses six derniers matchs au cours de la séquence, et il lui a fallu une conversion ratée de 2 points contre Cal et une triple prolongation pour battre l’Arizona. Sinon, les Troyens auraient raté un match de pétanque. Aujourd’hui, Riley est confronté à des questions existentielles sur sa capacité à construire un programme à partir de zéro. Williams est parti, ainsi qu’une poignée des meilleurs talents du programme. C’est le plus grand moment de la carrière de Riley.

Les 12 grands nouveaux arrivants : Houston, UCF, BYU et Cincinnati sont tous entrés dans le Big 12 après des années de succès lors de leurs précédentes étapes respectives. Cependant, entrer dans les conférences de pouvoir était un tout autre défi. Le quatuor a combiné pour obtenir une fiche de 18-30 et 8-28 en conférence lors de sa première saison dans le Big 12. À titre de comparaison, ils ont obtenu un score combiné de 78-29 au cours des deux saisons précédentes dans le Groupe des Cinq. Les quatre programmes devront retourner à la planche à dessin et essayer de réorganiser leurs effectifs et leur profondeur. La tâche devient encore plus difficile à mesure que l’Utah, l’Arizona, l’Arizona State et le Colorado rejoignent le mix la saison prochaine.

Arkansas: Après des saisons consécutives gagnantes sous Sam Pittman, les Razorbacks ont chuté en 2023. L’Arkansas n’a décroché qu’une seule victoire de conférence, une victoire de 39-36 en prolongation contre une mauvaise équipe de Floride. Les trois autres victoires ont été remportées contre la CRF, Kent State et Western Carolina. Plus inquiétant encore, les deux dernières défaites ont été enregistrées par un total de 96-24 après le licenciement du coordinateur offensif Dan Enos. L’Arkansas espère que l’ancien entraîneur des Hogs, Bobby Petrino, pourra réparer l’offensive l’année prochaine, mais c’est un moment terrible pour prendre du retard.

Pittsburgh : Les Panthers commençaient à devenir une puissance constante sous la direction de l’entraîneur Pat Narduzzi, mais 2023 a annulé une énorme quantité de travail. Bien qu’il ait été choisi dans la moitié supérieure du sondage de pré-saison de l’ACC, Pitt a dévalé le classement et n’a terminé que 3-9 au classement général. Sans une victoire bizarre et choquante de 38-21 contre Louisville, finaliste de l’ACC, les Panthers seraient seuls comme la pire équipe de l’ACC. Depuis qu’il a remporté l’ACC en 2021, Narduzzi s’est montré obstiné offensivement et est resté à l’écart de l’attaque de haut vol qui a mené la course au titre. Les Panthers sont de retour sur le marché des coordonnateurs offensifs après avoir renvoyé Frank Cignetti Jr. Narduzzi apprendra-t-il de son erreur ?

La bataille du Bonnet Bleu : Baylor et TCU ont choisi une année malheureuse pour lancer leur nouveau trophée de rivalité, car les deux programmes ont affiché des saisons extrêmement décevantes. TCU a connu un parcours miraculeux jusqu’au match de championnat national l’année dernière, mais toute la magie a disparu en 2023. Les Frogs ont obtenu une fiche de 0-4 dans des matchs avec un score et ont étonnamment raté un match de bowling. Baylor, d’une manière ou d’une autre, était encore pire. Les Bears étaient difficiles à placer lors de la pré-saison, mais absolument personne ne prévoyait qu’ils termineraient avec le pire bilan de la conférence à seulement deux ans d’un championnat Big 12. À une certaine époque, Baylor et TCU semblaient en passe de devenir les programmes phares du « nouveau » Big 12. Aujourd’hui, les deux programmes courent un risque majeur de reculer de plusieurs années.

UAB : Alors que Deion Sanders a retenu l’attention en tant que joueur devenu entraîneur, Trent Dilfer a discrètement succédé à un vainqueur constant à l’UAB. Les Blazers ont enregistré six saisons consécutives victorieuses sous la direction de Bill Clark, remontant au rétablissement du programme de football en 2017. Il n’a fallu qu’un an pour que le système s’effondre. Lors de la première saison de Dilfer, l’UAB a obtenu un bilan de 4-8, la pire saison à Birmingham depuis 2013. Les défaites ont été en moyenne de 18,4 points par match, une performance misérable pour l’un des programmes les plus fiers du Groupe des Cinq.