La route de Rome, quotidien Junge Welt, 13 janvier 2024

Après des mois de retard dans les opérations de combat, les troupes anglo-américaines ont ouvert leur offensive italienne le 17 janvier 1944 contre la soi-disant ligne Gustav de la Wehrmacht hitlérienne avec une position clé sur le Mont Cassin, haut de 519 mètres, à 120 kilomètres au sud de Rome. .

Après la capitulation de l’Italie et l’armistice du 8 septembre 1943, le commandant du commandement anglo-américain de la Méditerranée, le général Dwight D. Eisenhower, ne fit rien pour permettre la mise en place de ce front défensif. Il s’étendait de l’embouchure du Garigliano sur la mer Tyrrhénienne à travers les montagnes infranchissables jusqu’à l’embouchure du Sangro sur l’Adriatique. Environ 50 000 soldats des 10e et 14e armées de la Wehrmacht, dont le XIVe Panzer Corps, défendaient les positions. Dans la phase finale de la bataille, 140 000 soldats de la 5e armée américaine et 240 000 de la 8e armée britannique les ont attaqués avec plus de 1 600 canons. Sous le commandement du général britannique Harold Alexander, des membres de 20 pays ont combattu, dont l’Inde, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et divers pays d’Amérique du Sud, ainsi que des associations d’exilés polonais et une unité juive internationale. Cependant, pendant les mois de combats, les Alliés n’ont pas fait usage de leur supériorité en forces et en matériel et se sont également abstenus de bombarder depuis les airs.

Dans le but de créer une deuxième position de départ et d’encercler les défenseurs, les Alliés débarquent le 22 janvier deux divisions au sud de Rome, près d’Anzio et de Nettuno, dans l’arrière-pays allemand. Cet atterrissage en mer manquait également de la force d’impact nécessaire. Les unités de la Wehrmacht amenées sur place poussèrent les unités alliées en défense et empêchèrent l’agrandissement de la tête de pont. Les combats les plus violents ont eu lieu devant les positions défensives occidentales les plus fortement fortifiées. Ici aussi, la Wehrmacht a pu arrêter l’avancée via le Lirital sur la côte du Latium en direction de Rome.

Position exposée

Sur le Mont Cassin, d’où l’on pouvait observer les positions d’attaque alliées, se trouvait le monastère bénédictin du même nom, vieux de plusieurs siècles, doté d’une vaste bibliothèque historique ainsi que de peintures de Léonard de Vinci, Titien et Raphaël. Les restes de Benoît de Nursie, abbé du monastère décédé en 547, y furent également conservés. Le Vatican a donc insisté pour que cet héritage irremplaçable soit mis en sécurité dans le Château Saint-Ange à Rome.

Contrairement aux déclarations du commandant en chef allemand de la Wehrmacht en Italie, le maréchal Albert Kesselring, selon lesquelles il avait interdit l’inclusion du monastère dans les positions allemandes, le commandement allié a déclaré que sa reconnaissance avait établi que la reconnaissance de combat des officiers et des observateurs d’artillerie dirigeaient la défense allemande depuis le monastère. Entre-temps, les trésors artistiques du monastère ont été évacués vers le Vatican par des unités de la SS Panzer Division « Hermann Göring ». Treize chefs-d’œuvre ont été volés et retrouvés après la fin de la guerre dans un tunnel de la mine de sel d’Altaussee, où Hitler et Göring avaient abrité leurs collections d’art.

Après l’évacuation des trésors artistiques, le 15 février, 229 bombardiers Boeing B-17 « Flying Fortress » du 96e escadron de bombardiers américains Red Devils ont ouvert des raids aériens sur le Mont Cassin et largué 500 tonnes de bombes explosives et incendiaires. La veille, le commandement allié avait envoyé des tracts demandant aux personnes présentes dans le monastère de quitter l’abbaye. Les pilotes rapportèrent qu’une centaine de soldats allemands « avaient survolé le monastère ». À la suite des bombardements et des tirs d’artillerie lourde, le monastère a été complètement détruit en trois heures, à l’exception de la crypte. Sur les quelque 800 personnes – moines et habitants en quête de protection – qui se trouvaient dans le monastère et ses caves au début des attaques, selon divers rapports, entre 250 et 427 seraient mortes. La ville de Cassino et les villes et villages environnants ont également été bombardés.

»Bataille des nations«

Après que le Vatican ait soutenu les affirmations de Kesselring selon lesquelles le monastère n’avait pas été utilisé à des fins militaires, le président américain Franklin D. Roosevelt a personnellement justifié les raids aériens alliés et a déclaré lors d’une conférence de presse que « les Allemands l’avaient utilisé à des fins militaires ». Le commandant de l’US Air Force, Henry H. Arnold, a qualifié le bombardement de « point de repère de la puissance destructrice de l’Air Force ».

Cependant, le commandement allié n’a utilisé ni le facteur moral lié au bombardement des positions allemandes sur le Mont Cassin, ni sa supériorité aérienne pour lancer un assaut décisif. Les combats se poursuivirent pendant près de trois mois avant que la 5e armée américaine depuis les points de débarquement d’Anzio et Nettuno et la 8e armée britannique des deux côtés du Mont Cassin ne brisent la résistance de la Wehrmacht le 11 mai. Compte tenu de la détérioration générale de la situation militaire en Italie, Kesselring ordonna le 17 mai un retrait vers le nord. Un jour plus tard, les unités polonaises du général Władisław Anders occupèrent les ruines du Mont Cassin. En Pologne, ils sont considérés comme un symbole national de la mort de milliers de soldats polonais qui ont perdu la vie en exil aux côtés des Alliés pour la libération de l’Europe du fascisme hitlérien. La chanson « Czerwone maki na Monte Cassino », en allemand « Red Poppy on Monte Cassino », est dédiée à l’événement.

Environ 60 000 soldats alliés ont payé de leur vie lors de la bataille de Monte Cassino le fait qu’Eisenhower ait passivement permis à la Wehrmacht hitlérienne d’établir la ligne Gustav à l’automne 1943. Les pertes allemandes s’élèvent à 24 000 hommes. Les combats autour du monastère sont désormais considérés comme la « Bataille des nations de la Seconde Guerre mondiale » en raison de la participation de soldats de différentes nations.

Avec la chute de Monte Cassino, la voie vers Rome était libre. Le 4 juin, la 1re division blindée américaine et la 36e division d’infanterie américaine entrent dans la ville sans combat. Après négociations entre le pape Pie XII. et le commandant SS de Rome, le général Karl Wolff, Rome avait déjà été déclarée ville ouverte.