À Wall Street, les jours heureux sont de retour, et Jay Powell, le président de la Réserve fédérale, porte un toast au marché. Mercredi et jeudi, les cours des actions ont bondi après que Powell et ses collègues ont indiqué qu’ils allaient probablement réduire le taux d’intérêt directeur à trois reprises l’année prochaine. Les taux d’intérêt du marché, qui sont liés aux actions de la Fed, ont fortement chuté en prévision de la concrétisation du changement de politique de la banque centrale.
Il y a quelques semaines à peine, Powell, qui a passé les deux dernières années à tenter de faire baisser l’inflation, a déclaré qu’il était trop tôt pour envisager une baisse des taux d’intérêt. Mais lors d’une conférence de presse mercredi, à la suite d’une réunion des décideurs de la Fed, il a déclaré : “C’est vraiment ce qui s’est passé lors de la réunion d’aujourd’hui”. Une série de nouvelles projections ont montré que les responsables de la Fed s’attendent désormais à ce que le taux des fonds fédéraux, qu’ils contrôlent, soit d’environ 4,6 pour cent à la fin de l’année prochaine, soit environ trois quarts de point de pourcentage en dessous de son niveau actuel. Les analystes ont traduit ces chiffres en trois baisses de taux d’intérêt en 2024, d’un quart de point à chaque fois. “Powell a joué au Père Noël très tôt”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef du cabinet comptable KPMG. le journal Wall Street.
Pour les investisseurs, c’était certainement vrai. Et les implications vont bien au-delà du marché boursier. Des réductions du taux des fonds fédéraux réduiraient probablement le coût des emprunts dans tous les domaines, depuis les prêts immobiliers et automobiles jusqu’aux découverts commerciaux. Les taux hypothécaires baissent déjà un peu : jeudi, ils sont tombés sous la barre des 7 pour cent. Une monnaie moins chère pourrait également avoir des implications pour l’élection présidentielle de 2024. (George HW Bush imputait à la politique de rigueur monétaire d’Alan Greenspan, alors président de la Fed, la responsabilité de sa défaite face à Bill Clinton en 1992.) Pour toutes ces raisons, il convient de se demander pourquoi Powell et ses collègues ont décidé qu’il était temps de procéder à une pré-évaluation. -Surprise de Noël.
L’explication la plus convaincante est qu’ils tentent de rattraper leur retard face à une forte baisse du taux d’inflation, ce qui a rapproché le taux d’augmentation des prix de l’objectif de 2 pour cent de la Fed. Pendant des mois, Powell a soutenu que nous avions besoin de nouveaux progrès en matière d’inflation et que tant que ces progrès ne se matérialiseraient pas, les réductions de taux n’étaient pas justifiées. Maintenant que l’inflation est tombée à environ 3 pour cent – à un point ou deux de l’objectif de la Fed – Powell et ses collègues réagissent aux inquiétudes selon lesquelles ils pourraient exagérer leur campagne anti-inflationniste et entraîner l’économie dans une récession. « L’inflation s’est effondrée devant eux, et ils ont dû changer rapidement », m’a dit Tim Duy, un observateur de longue date de la Fed qui est maintenant l’économiste en chef américain chez SGH Macro Advisors. “Pour la Fed, si l’inflation baisse, maintenir les taux d’intérêt stables signifie que les conditions financières se resserrent, et elle ne veut pas cela.”
Le concept clé ici est la distinction entre les taux d’intérêt nominaux et réels. Si le taux d’intérêt est de 5 pour cent mais que le taux d’inflation est également de 5 pour cent et que les gens s’attendent à ce que le premier se poursuive à ce taux, le taux d’intérêt réel – c’est-à-dire corrigé de l’inflation – est nul. Si le taux d’inflation tombe à 3 pour cent mais que le taux d’intérêt nominal reste à 5 pour cent, le taux d’intérêt réel monte à 2 pour cent même si le taux nominal reste inchangé. Depuis mars de cette année, c’est à peu près ce qui s’est passé aux États-Unis. La Fed ayant maintenu le taux des fonds fédéraux entre 5,25 et 5,5 pour cent, le taux annuel d’inflation des prix à la consommation est tombé de 5 pour cent à 3,1 pour cent. Si l’on s’attend à ce que l’inflation se maintienne à ces niveaux, le taux d’intérêt réel est passé de près de zéro à environ 2 pour cent au cours des neuf derniers mois.
Les économistes estiment que les taux réels influencent de nombreux types de dépenses, notamment les investissements résidentiels et commerciaux. Si la Fed n’avait pas réagi à la hausse des taux réels, elle aurait pu menacer un « atterrissage en douceur » pour l’économie, qui semble désormais imminent. De ce point de vue, le changement de politique peut être considéré davantage comme une mesure préventive nécessaire que comme une déclaration de victoire sur l’inflation. Dans ses remarques de mercredi, Powell a semblé tenir à souligner que la Fed ne suivait aucune règle arithmétique liant le taux des fonds fédéraux à l’inflation. Cependant, il a également reconnu que les taux d’intérêt réels sont quelque chose « dont nous sommes très conscients, que nous surveillons et que nous surveillons ». Le mois dernier, l’un de ses collègues, Christopher Waller, a préfiguré le tournant de cette semaine, affirmant que la baisse de l’inflation justifiait une baisse des taux d’intérêt sur la base de pratiquement n’importe quelle règle politique, quelle que soit la situation du reste de l’économie.
Certes, Powell a également réitéré la détermination de la Fed à atteindre son objectif de 2% et même à augmenter à nouveau les taux si nécessaire. “Ces projections ne constituent pas une décision ou un plan du comité”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse. « Si l’économie n’évolue pas comme prévu, la trajectoire politique s’ajustera en conséquence. » Mais Powell a également déclaré que lui et ses collègues ne s’attendaient pas à une nouvelle hausse des taux, et que les marchés financiers anticipaient une première réduction des taux en mars. Jeudi, Goldman Sachs a prédit qu’il y aurait des baisses de taux lors de trois réunions successives de la Fed : en mars, mai et juin. Si la Fed suit ce calendrier, elle pourrait peut-être suspendre ses taux d’intérêt pour le second semestre 2024. Powell a insisté sur le fait que la politique ne joue aucun rôle dans les délibérations de la Fed. Mais pratiquement tous les présidents de la Fed préféreraient, si possible, faire profil bas pendant les campagnes présidentielles. ♦
