La recherche sonde comment les gens contrôlent les pensées indésirables

Lorsqu’ils essaient d’éviter une pensée indésirable, les gens rejettent et remplacent souvent la pensée après qu’elle se soit produite. Mais éviter de manière proactive une association en premier lieu peut être beaucoup plus efficace et aider à prévenir la boucle répétitive de pensées indésirables, selon une nouvelle étude publiée le 14 juillet^e dans Biologie computationnelle PLOS par Isaac Fradkin et Eran Eldar de l’Université hébraïque de Jérusalem, Israël.

Essayer d’arrêter d’avoir des pensées répétitives indésirables est une expérience familière pour la plupart des gens. Souvent, un signal peut évoquer à plusieurs reprises des pensées ou des souvenirs indésirables. En plus de la nécessité d’expulser les associations indésirables de leur esprit, les gens doivent s’assurer que ces associations indésirables ne reviennent pas sans cesse dans une boucle sans fin et ne deviennent pas de plus en plus fortes avec le temps.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié comment 80 adultes anglophones ont trouvé de nouvelles associations avec des mots courants. Tous les participants voyaient des mots sur un écran et devaient taper un mot associé. Les membres d’un groupe ont été informés à l’avance qu’ils ne recevraient pas de bonus monétaires s’ils répétaient les associations, ils ont donc décidé de supprimer les pensées des mots précédents qu’ils avaient saisis.

Sur la base des temps de réaction et de l’efficacité des participants à générer de nouvelles associations, les chercheurs ont utilisé des approches informatiques pour modéliser la façon dont les gens évitaient les associations répétées. La plupart des gens, ont-ils découvert, utilisent le contrôle réactif – rejetant les associations indésirables une fois qu’elles sont déjà venues à l’esprit. “Ce type de contrôle réactif peut être particulièrement problématique”, expliquent les auteurs, “car, comme le suggèrent nos résultats, les pensées s’auto-renforcent : le fait de penser à une pensée augmente sa force de mémoire et la probabilité qu’elle se reproduise. En d’autres termes, chaque temps que nous devons rejeter de manière réactive une association indésirable, elle a le potentiel de devenir encore plus forte. De manière critique, cependant, nous avons également constaté que les gens peuvent partiellement anticiper ce processus s’ils veulent s’assurer que cette pensée vient à l’esprit le moins possible.

Bien que les gens ne puissent pas éviter les pensées indésirables, ils pourraient s’assurer que le fait de penser à une pensée indésirable n’augmente pas la probabilité qu’elle revienne à l’esprit. Alors que l’étude actuelle s’est concentrée sur les associations neutres, les études futures devraient déterminer si nos résultats se généralisent aux pensées indésirables négatives et personnellement pertinentes.”

Isaac Fradkin, Université hébraïque de Jérusalem