La recherche d’une vie intelligente recevra plus d’attention

Le télescope Webb peut voir de près et de loin. Au cours de la première année, environ 7% de son temps sera consacré à l’observation de notre système solaire, selon Heidi B. Hamill, une scientifique interdisciplinaire qui a travaillé sur le développement du télescope. Webb peut analyser les atmosphères de planètes proches telles que Jupiter et Mars à l’aide de capteurs infrarouges. Cette capacité peut également être dirigée vers certaines des exoplanètes les plus proches de la Terre, comme celles autour de la minuscule étoile Trappist-1, qui se trouve à 40 années-lumière.

L’un des objectifs de ce focus est de distinguer les biosignatures – des indications que la vie existe (ou a) dans ce monde. Sur Terre, les biosignatures pourraient être des coquilles de palourdes jetées, des plumes d’oiseaux tombées, des fougères pétrifiées immergées dans la roche sédimentaire. Sur une exoplanète, les proportions de certains gaz – oxygène, méthane, H₂O et CO₂, par exemple – pourraient indiquer la présence de microbes ou de plantes. Nicole Lewis, professeur d’astronomie à l’Université Cornell dont l’équipe a approuvé 22,5 heures d’observation de Webb cette année pour observer Trappist-1e, l’une des sept planètes en orbite autour de l’étoile Trappist-1, m’a dit avant d’annoncer la découverte du biomarqueur , Elle doit soigneusement déterminer l’atmosphère de la planète et son éventuelle habitabilité. Il a dit : « Nous devons d’abord voir s’il y a de l’air, puis nous pouvons demander : ‘Eh bien, qu’y a-t-il dans l’air ?’ » Dire qu’il y a une signature importante.

Les signatures biométriques et techniques pointent vers la même chose : vers la vie. Mais pour l’instant, ils sont poursuivis par deux communautés scientifiques distinctes. L’une des raisons est historique : l’étude de la biométrie – qui a commencé dans les années 1960, dans la nouvelle discipline de l’exobiologie – est soutenue par la NASA et des institutions académiques depuis des décennies. Mais la « signature technique » n’a été créée que récemment, en 2007, par Jill Tarter, une figure éminente de l’astronomie qui a passé sa carrière à mener des recherches sur la transmission spatiale. Jason Wright, professeur d’astronomie et d’astrophysique à Penn State et membre du groupe CATS de Frank, a déclaré qu’il pensait que l’idée de Tarter était de “renommer” la recherche d’intelligence extraterrestre, qui avait longtemps été repoussée aux marges scientifiques. “Quand Jill a inventé l’expression, elle essayait de souligner que la NASA recherchait des microbes, du mucus et des biosignatures dans l’atmosphère, mais les empreintes digitales techniques relèvent vraiment du même parapluie”, m’a dit Wright. Wright a affirmé que toute recherche d’empreintes digitales biométriques sur des planètes lointaines chevaucherait logiquement les recherches d’empreintes digitales techniques, une fois qu’il était temps d’expliquer les observations inhabituelles. Les relevés télescopiques montrent-ils une atmosphère vitale ? Ou pourrait-il aussi s’agir d’un signe de technologie ? En d’autres termes, les scientifiques à la recherche de données biométriques peuvent également trouver des signes de la technologie.

Wright, Frank et le reste de l’équipe CATS étaient donc préoccupés par les signatures atmosphériques qui pourraient ne jamais se produire naturellement. Une étude de cohorte récente, par exemple, rédigée à l’origine par Jacob Haq-Misra, membre du CATS au Blue Marble Space Institute à but non lucratif, examine comment Les CFC, sous-produits industriels, fournissent différents signaux spectraux Il peut être récupéré par le web. Haq Misra est également le premier auteur d’un article de recherche récent montrant que Une exoplanète avec de l’agriculture – « exofarms » – Peut émettre des émissions alarmantes dans l’atmosphère. Une autre étude, écrite principalement par Ravi Coparabo, membre du CATS qui travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA, montre que les émissions Le dioxyde d’azote, un sous-produit industriel, peut présenter une technologie étrange. Ces émissions peuvent être observées par le télescope spatial de la NASA, connu sous le nom de LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), qui sera utilisé après 2040. Ce scénario pourrait ressembler à un extraterrestre dirigeant une usine, par exemple, ou à un extraterrestre conduisant un tracteur à moment de la récolte. Impossible, mais les scientifiques travaillant sur des signatures techniques sont à l’aise avec de faibles cotes. “Si nous nous concentrons sur ce qui peut être trouvé, sur la base des outils que nous construisons, c’est la question clé”, m’a dit Haque Misra.

Lorsque j’ai rendu visite à Wright dans son bureau de Pennsylvanie au printemps, il m’a expliqué que les signatures techniques sont non seulement plus détectables que la biométrie, peut-être, mais aussi plus nombreuses et plus durables. Il dit permet de voir la terre comme un exemple. La technologie s’est répandue dans tout le système solaire. Nous avons des déchets sur la lune. Notre rover navigue autour de Mars ; Nous avons des satellites en orbite autour d’autres planètes. En outre, plusieurs engins spatiaux – dont deux astronautes, deux Voyagers et la sonde New Horizons Pluton, tous lancés par la NASA – explorent au-delà des limites du système solaire dans l’espace interstellaire. De telles traces techniques peuvent durer des milliards d’années. Et nous n’avons que 65 ans à l’ère de l’exploration spatiale. Les civilisations anciennes pourraient semer des galaxies avec des milliers d’empreintes digitales techniques, les rendant plus faciles à repérer.

“Écoutez, je ne sais vraiment pas si je peux trouver quelque chose”, a déclaré Wright. En 1961, note-t-il, L’astronome Frank Drake Il a introduit ce qui est maintenant connu sous le nom d’équation de Drake, qui se compose de nombreuses variables et tente d’aider à calculer le nombre de civilisations intelligentes ailleurs dans la galaxie. Mais avec si peu de données à inclure dans les variables, il n’y a toujours pas de solution à l’équation.