La recherche d’un vaccin contre le paludisme

Le paludisme est l’une des plus anciennes des maladies humaines. Il y a des traces de Plasmodium, le parasite qui cause le paludisme, dans les momies égyptiennes antiques. Certains documents disent qu’Alexandre le Grand est mort en 323 avant notre ère du paludisme.

“C’est clairement un agent pathogène très ancien”, a déclaré Professeur Jake Baumqui dirige une équipe de chercheurs sur le paludisme à Médecine et santé de l’UNSW.

Pourtant, le paludisme reste une menace majeure pour plus de la moitié de la population mondiale. La maladie tue plus de 600 000 personnes chaque annéela plupart étant des enfants de moins de cinq ans.

Le premier vaccin antipaludique a mis plus de 50 ans à se développer avant d’être homologué en octobre 2021. Il n’est efficace qu’à 30 à 40 % pour prévenir le paludisme – bien loin des vaccins COVID-19 qui ont également été homologués en 2021, après moins de 12 mois de développement.

« Nous sommes impliqués depuis très longtemps dans une course aux armements contre le paludisme. Le parasite et les humains ont essayé de se déjouer les uns les autres », a déclaré le professeur Baum.

“Je pense que le parasite est en train de gagner en ce moment.”

Qu’est-ce que le paludisme ?

Le paludisme est une maladie causée par la Plasmodium parasite, qui se transmet entre humains par Anophèle les moustiques. Lorsqu’un moustique pique une personne infectée, il absorbe du sang microscopique Plasmodium parasites. Plus tard, lorsque le moustique se déplace vers une autre personne pour son prochain repas de sang, les parasites se mélangent à la salive du moustique et sont injectés à la personne piquée.

« J’aime décrire la propagation du paludisme comme une course de relais. C’est un bâton qui se passe entre nous et un moustique », a déclaré le professeur Baum.

Lire la suite : Des chats et des crocos : une nouvelle étude sur les morsures sous les tropiques révèle quels animaux nous piquent

Les personnes atteintes de paludisme deviennent généralement très malades avec de fortes fièvres, des frissons et des symptômes pseudo-grippaux. Cela peut évoluer vers des convulsions, des lésions cérébrales, des difficultés respiratoires, une défaillance des organes et la mort.

Le paludisme est très traitable avec des médicaments antipaludiques, mais les retards dans le diagnostic et le traitement peuvent avoir de graves conséquences. Ceci est particulièrement un problème pour les personnes vivant ou voyageant dans des zones défavorisées ayant moins accès à des soins de santé de qualité.

« Le paludisme n’a pas besoin de tuer qui que ce soit. Mais c’est le cas », a déclaré le professeur Baum.

La zone à haut risque de paludisme s’étend

Le paludisme représente un risque pour les habitants des régions tropicales et subtropicales, notamment l’Afrique subsaharienne, l’Asie, l’Amérique du Sud et l’Amérique centrale.

« Le paludisme peut se transmettre partout où Anophèle le moustique est présent. Donc, n’importe où avec suffisamment d’humidité et une température suffisamment chaude », a déclaré le Dr Michael Johnson, membre du Baum Lab de l’UNSW Medicine & Health.

Les personnes en dehors de ces zones, y compris les Australiens, sont généralement moins sensibilisées au paludisme. Cependant, le danger est toujours présent.

“Les impacts humains sur l’environnement peuvent certainement avoir un impact sur les maladies parasitaires comme le paludisme”, a déclaré le Dr Johnson.

Par exemple, en Malaisie, certains humains ont été infectés par des souches de paludisme auparavant trouvé uniquement chez les singes. On pense que cela est lié à la destruction des habitats de la forêt des singes et à l’augmentation des contacts entre les singes et les humains. De plus, en raison du changement climatique, le territoire et le comportement mordant des Anophèle le moustique pourrait changer.

“Nous n’avons pas de paludisme ici en Australie. Mais nous avons certainement le moustique anophèle ici dans le nord de l’Australie », a déclaré le Dr Johnson. “Et il est donc tout à fait possible que des épidémies localisées se produisent à l’avenir.”

De meilleurs vaccins contre le paludisme sont nécessaires

Le développement de vaccins a été difficile pour plusieurs raisons, l’une étant que le Plasmodium parasite a un cycle de vie complexe. Le parasite prend de nombreuses formes différentes lorsqu’il infecte et se reproduit à l’intérieur d’un hôte humain, présentant une cible changeante pour un vaccin.

Lorsque le vaccin Mosquirix de GlaxoSmithKline a été homologué en 2021, ce fut un moment historique, mais le vaccin n’était encore efficace qu’à 30-40% avec une immunité en déclin rapide. D’autres vaccins candidats sont en cours de développement, dont le très attendu vaccin R21/Matrix-M, mais l’absence de réponse immunitaire durable reste un problème.

“Nous avons besoin d’un bien meilleur vaccin si nous voulons vraiment entretenir l’idée de se débarrasser du paludisme, qui est l’ambition de beaucoup, y compris moi-même”, a déclaré le professeur Baum.

Comprendre le Plasmodium cycle de vie

Le laboratoire Baum cherche à comprendre le cycle de vie des Plasmodium parasite et identifier les points faibles qu’un vaccin pourrait cibler. C’est une entreprise importante, d’autant plus que le laboratoire a récemment déménagé de l’Imperial College de Londres à l’UNSW à Sydney.

“Une fois que vous avez établi le cycle de vie, vous pouvez commencer à envisager des interventions qui l’arrêtent”, a déclaré le professeur Baum.

Le groupe a récemment identifié les gènes exprimés par le Plasmodium sporozoïte, une forme du parasite transmise de la glande salivaire du moustique à l’hôte. Ces gènes, publiés dans Communication Naturecontiennent probablement des cibles qui fonctionneraient dans le cadre d’un vaccin.

Actuellement, les chercheurs du laboratoire cultivent des parasites dans un mélange de sang et de milieu de culture cellulaire. Ils travaillent également à établir un insectarium – une zone strictement réglementée pour la reproduction Anophèle les moustiques afin qu’ils puissent être infectés par Plasmodium.

Lorsque l’insectarium sera opérationnel plus tard cette année, les chercheurs pourront étudier l’ensemble Plasmodium cycle de vie et tester directement les vaccins expérimentaux. Ils prévoient une montée en puissance des résultats de la recherche, y compris de nouvelles pistes pour le développement de vaccins, afin de contribuer à l’objectif ultime de l’éradication du paludisme.

« Verrons-nous l’éradication de notre vivant ? J’espère que oui », a déclaré le professeur Baum.

“Je pense que la technologie est là, si nous sommes assez courageux et que nous l’utilisons assez bien.”