La quête d’Amazon pour le “Saint Graal” de la robotique

Le géant de la technologie a dévoilé le mois dernier une collection de nouveaux robots, dont l’un est adapté pour remplacer les humains dans le travail le plus courant chez Amazon – ramasser des objets et les placer ailleurs. La clé de voûte de ce nouveau type d’automatisation est un bras de robot – nommé à juste titre Sparrow d’après l’oiseau tenace et omniprésent – qui combine une intelligence artificielle avancée, une variété de pinces et la vitesse et la précision qui sont désormais standard dans l’industrie standard. bras robotiques.

L’annonce était facile à manquer, venant comme elle l’a fait au milieu d’une série de nouvelles qui, en partie, illustraient certains des défis qu’Amazon tente de relever avec son effort d’automatisation. L’entreprise a commencé à licencier des employés de l’entreprise à la mi-novembre, dans le cadre d’un vaste effort de réduction des coûts pour faire face aux séquelles de son expansion rapide pendant la pandémie.

Les effectifs de l’entreprise ont plus que doublé au cours de cette période, pour dépasser 1,6 million au début de cette année. La grande majorité de ces employés ont été ajoutés à la vaste opération logistique d’Amazon, qui livre des colis aux clients du commerce électronique. Amazon a du mal à gérer la taille et le moral de ce groupe d’employés, dont certains sont devenus agités par les exigences de leurs emplois très répétitifs. En octobre, l’entreprise a repoussé une tentative de syndicalisation d’un établissement de l’État de New York par un groupe syndical naissant qui s’était engagé à poursuivre sa campagne.

L’une des solutions à long terme d’Amazon à ces problèmes est les robots qui pourraient rendre obsolètes les rôles que bon nombre de ces travailleurs occupent actuellement, bien que ce ne soit pas la façon dont l’entreprise parle de ses efforts d’automatisation. Au lieu de cela, Amazon présente son automatisation en termes d’avantages pour ses employés.

Les robots récemment dévoilés par Amazon pourraient aider l’entreprise à réduire à la fois les taux de blessures et le chiffre d’affaires dans ses entrepôts, déclare Tye Brady, technologue en chef chez Amazon Global Robotics. “Les robots sont bons pour les tâches répétitives et le levage de charges lourdes – je veux automatiser les tâches banales et répétitives”, dit-il.

Le Sparrow est singulier dans ses capacités et dans l’ampleur des ambitions d’Amazon à son égard. À première vue, le robot a le potentiel de faire économiser un jour à Amazon des milliards de dollars en salaires et avantages sociaux. Ou, comme les dirigeants d’Amazon aiment le dire, cela permettra à l’entreprise de continuer à croître, malgré ses récents défis en matière de main-d’œuvre. « Notre objectif est de doter nos employés des outils dont ils ont besoin pour faire leur travail de manière plus efficace et plus sûre », déclare M. Brady. “Je suis convaincu que la robotique collaborative est vraiment un déblocage vers plus de productivité, et qu’elle peut également améliorer l’expérience des employés”, ajoute-t-il.

Amazon, ainsi qu’un ensemble d’autres sociétés de robotique développant des machines similaires, poursuivent ce que les experts dans le domaine appellent le “Saint Graal” de la robotique – des machines aussi habiles, rapides et adaptables qu’un bras et une main humains.

Un tel robot pourrait un jour être capable de gérer n’importe lequel des milliers – ou dans le cas d’Amazon, des millions – de marchandises différentes transportées dans un entrepôt de traitement des commandes de commerce électronique typique.

Le bras robotique d’Amazon est encore au stade expérimental. Pour que l’entreprise continue à y travailler, elle doit faire ses preuves, car même la division robotique d’Amazon n’a pas échappé à une réduction des coûts plus large. Un porte-parole de l’entreprise a déclaré au Journal qu’Amazon licencierait 2% des travailleurs de cette division, dans le cadre d’un processus visant à décider quels projets de recherche en robotique couper et lesquels doubler.

La première tâche de Sparrow sera dans le cadre d’un système expérimental et automatisé de manutention de marchandises que l’entreprise dévoilé en juin. Généralement, dans un entrepôt Amazon, des «unités d’entraînement» robotisées transportent de hautes étagères à parois souples vers des humains, qui sélectionnent des articles dans ces étagères et les déposent dans des bacs. Ces bacs montent ensuite sur des convoyeurs ailleurs dans l’entrepôt, pour l’emballage et la livraison.

Dans Le nouveau système d’Amazon, au lieu d’être stockés dans des étagères, les articles sont stockés dans des bacs en plastique montés sur des unités d’entraînement. Ces bacs peuvent ensuite être automatiquement placés devant les humains, à une hauteur ergonomique, ce qui rend la cueillette des articles moins éprouvante, explique un porte-parole de l’entreprise.

Sparrow est une tentative de remplacer un jour les cueilleurs humains à ce stade de l’opération. Ce qui est ergonomique pour un employé d’entrepôt humain aujourd’hui est également, et ce n’est pas un hasard, approprié pour un futur bras de robot comme Sparrow.

Parmi les autres robots dévoilés récemment par Amazon, citons Robin et Cardinal, qui trient tous les deux les colis. En juin, Amazon a annoncé Proteus, le premier robot de transport de marchandises entièrement autonome de la société. Proteus peut soulever et déplacer de gros chariots, pesant jusqu’à 800 livres, tout en naviguant dans des zones pleines d’humains.

Actuellement, Sparrow ne peut gérer qu’environ 65 % des articles qui se trouvent dans un entrepôt Amazon typique. Ces articles vont des livres cartonnés aux bouteilles pleines de liquides en passant par les T-shirts dans des sacs en plastique. Finalement, une fois que Sparrow est assez bon pour cette tâche, l’objectif est de remplacer les humains en tant que cueilleurs, explique M. Brady.

D’autres sociétés ont développé des robots similaires, bien qu’ils soient destinés à gérer une gamme de produits plus restreinte que le robot Sparrow. Il s’agit notamment d’Ambi Robotics, qui fournit des robots de traitement de colis au service postal américain, et de RightHand Robotics. Le bras robotique de cette société peut saisir des milliers d’articles différents dans des bacs de stockage et est utilisé dans les entrepôts par Paltac,

l’un des plus grands grossistes japonais de biens de consommation emballés.

Selon Yaro Tenzer, directeur général de RightHand Robotics, une chose qui contribue à l’adoption de ces systèmes de prélèvement robotisés est que les technologies permettant de stocker automatiquement des bacs remplis de marchandises et de livrer exactement la bonne à un robot ont rapidement baissé de coût. . “Nous plaisantons parfois ici, ‘Dieu bénisse toutes les entreprises qui peuvent déplacer des bacs vers nos robots.'”

Les entreprises proposant ces systèmes de stockage robotisés incluent Attabotics, AutoStore, Alert Innovation et Dematic.

Cela dit, Amazon espère opérer à une échelle beaucoup plus grande et avec un degré de complexité beaucoup plus élevé.

« Ce que nous faisons ne ressemble à rien de ce qui a été fait dans l’histoire de l’humanité, à l’échelle à laquelle nous travaillons », déclare M. Brady.

De nouveaux types d’automatisation peuvent servir des objectifs commerciaux autres que la réduction des effectifs dans une entreprise. Par exemple, Amazon dépend depuis longtemps de certains types d’automatisation dans ses entrepôts, et pourtant, il a continué à embaucher plus d’employés d’entrepôt – plus d’un million depuis 2012. Tout ce recrutement est en partie dû au fait que la principale façon dont Amazon a tiré parti de l’automatisation, donc loin, est de maintenir les coûts bas tout en acheminant les articles aux consommateurs toujours plus rapidement.

À l’avenir, à mesure que les travailleurs quitteront des rôles tels que la cueillette, ils seront transférés dans d’autres rôles où ils aideront l’entreprise à mieux servir le client, explique M. Brady. Il ne sait pas précisément quels seront ces rôles, ajoute-t-il.

L’histoire contient des leçons pour ceux qui utiliseraient l’automatisation pour augmenter la productivité. Un grand nombre de personnes ont aujourd’hui des emplois qui n’existaient pas à la fondation des États-Unis, lorsque plus des deux tiers des Américains étaient des agriculteurs. (Le chiffre aujourd’hui est inférieur à 2%). Il n’est donc pas clair qu’un monde plein de bras robotiques forts, adroits, infatigables et artificiellement intelligents signifiera que tous les travailleurs qui seront déplacés par eux travailleront toujours pour Amazon.

Il est possible qu’à court terme, les affirmations d’Amazon selon lesquelles l’automatisation l’aidera simplement à faire plus avec sa main-d’œuvre existante – comme une livraison encore plus rapide – se révéleront vraies. Plus loin dans le futur, il n’est pas du tout clair que même les objectifs les plus ambitieux d’Amazon nécessiteront tous les humains que l’entreprise emploie aujourd’hui. En effet, compte tenu des dizaines d’entreprises proposant des robots comme ceux qu’Amazon construit et des gains d’efficacité que ces robots permettront aux concurrents d’Amazon, si l’automatisation d’Amazon ne lui permet pas de réduire sa dépendance à l’égard des humains, elle pourrait représenter une menace à long terme. -la viabilité à long terme des activités de vente au détail de l’entreprise.

De ce point de vue, l’innovation en robotique chez Amazon semble être une question existentielle pour l’entreprise. Et son investissement continu dans la technologie suggère que ses dirigeants le savent.

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