La police n’a eu que 90 secondes pour arrêter la circulation sur le pont de Baltimore avant qu’il ne s’effondre.

Les six travailleurs portés disparus lors de l’effondrement du pont Francis Scott Key à Baltimore étaient tous des immigrants de d’Amérique Centrale qui est venu aux États-Unis à la recherche d’une vie meilleure. Ils sont morts en réparant des nids-de-poule dans l’asphalte du pont, dédié au poète qui a écrit l’hymne national des États-Unis, à 1h30 du matin.

Parmi eux se trouvait Miguel Luna, 49 ans, Salvadorien, père de six enfants, arrivé dans le Maryland il y a 19 ans ; Son épouse, María del Carmen Castellón, a gardé espoir jusqu’au dernier moment de le voir sortir des eaux froides de la rivière Patapsco.

Dans la nuit, après 14 heures, les opérations de sauvetage étaient officiellement terminées, et si les plongeurs reviennent aujourd’hui ce ne sera que pour essayez de récupérer les corps et donnez aux familles une chance de dire au revoir.

Deux des huit ouvriers qui travaillaient cette nuit-là sur le pont ont été sauvés dans les premières heures, même si on ne sait pas comment : l’un d’eux est immédiatement sorti de l’hôpital, tandis que l’autre est rentré chez lui hier soir.

Les ouvriers travaillaient au centre du pont, selon son employeur Jeffrey Pritzker de la société Brawner Builders, lorsque l’impact du navire marchand contre l’un des deux piliers a provoqué l’effondrement de toute la structure en seulement dix secondes. Le navire a signalé qu’il avait perdu le contrôle avant l’impact et que les agents n’avaient que 90 secondes pour arrêter la circulation des nouvelles voitures sur le Key Bridge.

Jessica Campos, également employé chez Brawner Builders, ne croit pas que ses collègues auraient pu être sauvés : “Cela s’est produit en un clin d’œil.” “Nous sommes des familles à faible revenu, nos proches attendent notre aide dans les pays d’où nous venons”, a déclaré Campos au journal Baltimore Banner. Ses six collègues avaient entre trente et quarante ans, tous avec des enfants, venant du Salvador, du Guatemala, du Mexique et du Hondurasa-t-il expliqué aux journalistes.

“Ils travaillaient dur, c’étaient des gens humbles”. “Des gens formidables qui aimaient leur famille”, a ajouté son employeur, Pritzker. “C’est une journée terrible.” Il s’agit d’un “terrible accident”, a déclaré le président Joe Biden, promettant de remuer “ciel et terre” et que le pont serait entièrement reconstruit avec des fonds fédéraux.

Le navire marchand “Dali”, battant pavillon de Singapour, d’un poids brut de 95 000 tonnes et d’une longueur de 288 mètres, quittait le port à une vitesse de 8 nœuds lorsqu’il s’est écrasé sur l’un des deux piliers qui soutenaient le structure entière du navire. Un expert a expliqué à CNN qu’il s’agissait comme si le Chrysler Building avait été démoli horizontalement sur le pont. Au volant se trouvait un opérateur qui connaissait le port, mais selon les premières reconstitutions, un dysfonctionnement du moteur (les phares se sont également éteints deux fois avant l’impact) a entraîné une perte de contrôle du navire. Les ancres ont été jetées à l’eau, mais elles n’ont pas empêché la collision.

Le nombre relativement faible de victimes pourrait être lié au calendrier, mais aussi au fait que le navire a lancé le signal d’urgence (“mayday”) après avoir perdu le contrôle, ce qui a permis de fermer en quelques secondes la circulation sur le pont, où passent 30 000 véhicules par jour, sauvant des vies. “Fils, héroïnes”, c’est ainsi que les appelait le gouverneur du Maryland, Wes Moore, en référence aux agents et fonctionnaires de la Transportation Authority. “Je veux que l’un de vous aille du côté sud et l’autre du côté nord. Arrêtez toute circulation vers le Key Bridge. “Il y a un navire en route qui vient de perdre la capacité de manœuvrer, nous devons arrêter tout trafic” : c’est un passage dramatique de l’enregistrement radio de la Maryland Transportation Authority, diffusé par les médias américains. L’enregistrement continue : ” Une fois arrivés, emmenez les ouvriers au Key Bridge… » Puis une autre voix se fait entendre : « Le pont tout entier vient de s’effondrer. “Commencez, commencez… Tout le pont vient de s’effondrer.”

L’incident paralyse l’un des ports les plus importants de la côte est des États-Unis, principal port d’automobiles et autres véhicules légers (750 000 en 2023), dont les échanges commerciaux sont évalués à 80 milliards de dollars et cela emploie 15 000 personnes. La reconstruction du pont prendra du temps et devra être précédée de la récupération des débris.

Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé? Dans le passé, la société qui exploite le navire, Synergy Marine, a été poursuivi 4 fois devant les tribunaux fédéraux pour négligence et problèmes liés à la sécurité des travailleurs, selon les médias américains. Une inspection du “Dali” l’année dernière dans un port du Chili a conclu que le navire avait un problème de “propulsion”, exactement ce qui aurait causé la perte de contrôle dans la nuit de lundi à mardi. Pour l’instant, les enquêteurs se contentent de dire qu’ils examineront à la fois le fonctionnement du navire et d’éventuelles déficiences structurelles du pont.

Aux États-Unis, plus de 45 000 ponts sont en mauvais état, selon l’American Society of Civil Engineers, et il existe un problème de vieillissement des infrastructures. Mais le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, immédiatement arrivé à Baltimore, a tenté de calmer les inquiétudes : « Je ne suis pas sûr qu’un pont puisse résister à un impact direct d’un navire de cette taille. Ce n’était pas un pont ordinaire. C’est une des cathédrales américaines. Les infrastructures faisaient partie du paysage avant la naissance de beaucoup d’entre nous.

Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a déclaré que le pont était « en ordre », bien que d’autres responsables affirment qu’il faudra du temps pour déterminer si des déficiences structurelles ont été signalées. Ce qui est certain, c’est que C’est une structure de 1977, alors que les mesures « contre les collisions » avec les navires, aujourd’hui massives, n’étaient pas prises en compte. La conception signifie que, avec l’absence d’un des deux piliers, l’effondrement est inévitable. Ce n’est pas la première fois qu’un bateau s’écrase sur un pont, aussi bien en Amérique qu’ailleurs (le 22 février en Chine, avec 5 morts). L’une des mesures prises consiste à créer des barrières autour des piliers, qui ne semblent cependant pas se trouver immédiatement autour de ceux du pont Francis Scott Key. Cela a été fait récemment pour un autre pont dans le Maryland, pour un coût de 100 millions de dollars.