La police australienne inculpe une femme de 3 meurtres pour empoisonnement présumé aux champignons

Erin Patterson a été arrêtée et accusée de plusieurs meurtres jeudi. On la voit ici arrivant chez elle à Leongatha, Victoria, en août.

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Erin Patterson a été arrêtée et accusée de plusieurs meurtres jeudi. On la voit ici arrivant chez elle à Leongatha, Victoria, en août.

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C’est le genre d’histoire qu’un romancier policier pourrait évoquer. Mais depuis des mois, une véritable affaire de meurtre se déroule dans une petite ville australienne où trois personnes sont mortes après avoir mangé un repas familial soupçonné de contenir des champignons mortels venimeux.

Le principal suspect de Leongatha, une ville de campagne située à environ 84 miles au sud-est de Melbourne dans l’État de Victoria, a longtemps été considéré comme étant Erin Patterson, qui a organisé le déjeuner fin juillet dont les quatre invités sont rapidement tombés gravement malades. Le menu comprenait un plat de bœuf Wellington qui, selon Patterson, comprenait des champignons.

La police a arrêté Patterson jeudi ; elle est désormais accusée de trois chefs de meurtre et de cinq chefs de tentative de meurtre. Les autorités n’ont pas nommé directement Patterson, mais les détails et les circonstances correspondent étroitement à son cas, et les médias nationaux ont rapidement rapporté son arrestation.

Patterson a soutenu qu’elle n’avait rien fait de mal, malgré l’intense surveillance médiatique et les spéculations du public.

“Je suis maintenant dévastée à l’idée que ces champignons aient pu contribuer à la maladie dont souffrent mes proches”, a-t-elle déclaré en août, dans une déclaration à la police obtenue par la chaîne de télévision australienne ABC. “J’ai vraiment envie de répéter que je n’avais absolument aucune raison de blesser ces gens que j’aimais.”

Les proches du cuisinier auraient été empoisonnés

Trois personnes sont décédées dans les jours qui ont suivi le déjeuner du 29 juillet au domicile de Patterson. Dès le début, la police a déclaré que les personnes touchées présentaient des symptômes compatibles avec la consommation de champignons mortels, connus pour pousser à Victoria.

Les victimes dans cette affaire sont :

• Don et Gail Patterson, tous deux âgés de 70 ans, qui étaient les anciens beaux-parents de Patterson ;
• Heather Wilkinson, 66 ans, qui était la sœur de Gail Patterson ;
• Ian Wilkinson, 69 ans, le mari de Heather qui était malade mais s’est rétabli ;
• Un homme de 48 ans tombé malade après trois autres repas datant de 2021.

La police n’a pas identifié l’homme de 48 ans répertorié comme cinquième victime, mais il est largement admis qu’il s’agit de Simon Patterson, l’ex-mari d’Erin. Il aurait été invité à ce déjeuner fatidique, mais il a annulé.

Le délai fourni par la police pour les trois incidents précédents correspond aux publications sur les réseaux sociaux attribuées à Simon Patterson, dont une dans laquelle il décrit avoir été dans un coma provoqué pendant plus de deux semaines et avoir subi une intervention chirurgicale d’urgence alors qu’il luttait contre des problèmes d’estomac et d’intestins potentiellement mortels.

L’affaire a éveillé la curiosité du public

Tom May, mycologue aux Royal Botanic Gardens de Melbourne, inspecte un champignon mortuaire en 2021. On soupçonne que les champignons ont été utilisés pour empoisonner plusieurs membres d’une famille à Victoria.

William West/AFP via Getty Images

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Tom May, mycologue aux Royal Botanic Gardens de Melbourne, inspecte un champignon mortuaire en 2021. On soupçonne que les champignons ont été utilisés pour empoisonner plusieurs membres d’une famille à Victoria.

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Les décès dans cette affaire n’ont pas été rapides : les victimes ont passé environ une semaine à l’hôpital avant de mourir. Ce n’est que le 23 septembre que le survivant, Ian Wilkinson, s’est senti assez bien pour quitter l’hôpital.

L’arrestation de Patterson fait suite à “une enquête incroyablement complexe, méthodique et approfondie”, a déclaré jeudi l’inspecteur-détective Dean Thomas de la brigade des homicides de la police de Victoria.

Patterson aurait déclaré à la police qu’elle avait également mangé du bœuf Wellington et qu’elle était également tombée malade.

Les circonstances suspectes ont suscité « des niveaux incroyablement intenses d’examen et de curiosité du public », a déclaré Thomas – mais il a également exhorté le public à garder à l’esprit que l’affaire est centrée sur la perte de « trois personnes qui, de l’avis de tous, étaient très appréciées dans leurs communautés et manquent beaucoup à leurs proches. »

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L’inspecteur-détective a également remercié “les membres du public qui ont contacté et fourni des informations concernant cet incident”.

Les champignons de la calotte mortelle provoquent des symptômes douloureux

“Environ 9 décès sur 10 liés aux champignons sont imputables au champignon Death Cap”, selon le gouvernement de Victoria, qui affirme que les symptômes commencent normalement six à 24 heures après la consommation du champignon.

Dans sa déclaration à la police, Patterson aurait déclaré aux enquêteurs qu’elle avait préparé son bœuf Wellington en utilisant un mélange de champignons d’un supermarché et de champignons séchés qu’elle avait achetés dans une épicerie asiatique. Le plat comprend un filet de bœuf cuit dans une pâte feuilletée.

Quelques mois avant que Patterson n’invite ses proches à déjeuner, le ministère de la Santé de Victoria a émis un avertissement indiquant que des champignons mortels poussaient dans l’État.

Champignons de la calotte mortelle, ou Amanite phalloïde, poussent généralement sous les chênes et “sont extrêmement toxiques”, même après séchage ou cuisson, a indiqué l’agence sanitaire. “Consommer un seul champignon peut tuer un adulte.”

Les symptômes peuvent inclure « de violentes douleurs à l’estomac, des nausées, des vomissements et de la diarrhée », précise le communiqué, ajoutant que les toxines du champignon peuvent endommager gravement le foie d’un survivant.