Les deux derniers engins spatiaux de la nouvelle flotte d’observation Pleiades Neo Earth de quatre satellites Airbus et d’un coût de 600 millions d’euros chacun se sont écrasés dans l’océan Atlantique peu après leur lancement depuis la Guyane française mardi soir, victime de l’échec de la fusée européenne Vega C.
L’opérateur de lancement Vega C, Arianespace, a confirmé que la mission n’a pas réussi à mettre en orbite deux satellites d’imagerie optique Pléiades Neo. L’objectif initial de l’enquête sur l’échec était la fusée Vega C du deuxième étage.
La fusée de 114 pieds (34,8 mètres) a décollé du Centre spatial guyanais à 20 h 47 min 31 s HAE mardi (01 h 47 min 31 s GMT mercredi) avec les satellites d’imagerie terrestre Pléiades Neo 5 et 6 pour Airbus Defence et Void. La cible est une orbite polaire héliosynchrone.
Le puissant propulseur de premier étage à combustible solide P120C de Vega C s’est enflammé en environ deux minutes et demie, générant la poussée d’un million de livres pour accélérer la fusée dans la haute atmosphère. Se dirigeant vers le nord depuis la côte sud-américaine, la fusée se débarrasse du carter du moteur du premier étage usé et lance le moteur du deuxième étage Zefiro 40 pour poursuivre son ascension dans l’espace.
La fusée européenne Vega C décolle pour sa première mission opérationnelle depuis le Centre Spatial Guyanais, transportant deux satellites d’imagerie optique de la Terre Pléiades Neo en orbite polaire pour Airbus. https://t.co/rUACF3jhhj pic.twitter.com/X1NZwlb8mh
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Mais Arianespace a déclaré dans un communiqué de presse que la fusée avait rencontré des problèmes environ 2 minutes et 27 secondes après le décollage, près du démarrage des moteurs Zefiro 40.
“Après le décollage et l’allumage nominal du P120C, qui est le premier étage de Vega, il y a une dépressurisation sur le Zefiro 40, qui est le deuxième étage de Vega”, a déclaré Stefan Israel, PDG d’Arianespace. “Et après cette dépression, on constate une déviation sur la trajectoire et une très forte anomalie. Malheureusement, on peut dire que la mission est perdue.
La télémétrie du missile montre que le véhicule a perdu de la vitesse après environ trois minutes et demie de vol, alors que le Zefiro 40 VegaC aurait dû le pousser à une vitesse plus élevée. Le missile semble avoir atteint une altitude maximale d’environ 360 000 pieds, soit 110 kilomètres. Les données de suivi ont indiqué que la fusée était rentrée dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Atlantique, les mesures finales montrant que Vega C se trouvait à environ 917 kilomètres au nord du port spatial avant de se désintégrer probablement en raison du chauffage et des forces aérodynamiques.
“Je tiens à m’excuser profondément auprès de nos clients, Pléiades Neo et Airbus Defence and Space, pour l’échec de ce soir”, a déclaré Israël. “Et nous devons maintenant travailler avec tous nos partenaires pour mieux comprendre pourquoi Zefiro 40 n’a pas fonctionné correctement ce soir, entraînant un échec de la mission.”
Le deuxième étage du Zefiro 40, comme les autres étages propulseurs à propergol solide de Vega C, est fabriqué par le maître d’œuvre de la fusée, la compagnie aérienne italienne Avio. Le moteur du deuxième étage a été conçu pour brûler son approvisionnement de 40 tonnes (36 tonnes métriques) de combustible solide pré-rempli en environ 90 secondes.
Le lancement de mardi soir était le premier vol commercial de la fusée européenne Vega C améliorée, après le premier vol d’essai sans faille de la Vega C le 13 juillet.
Les fusées Vega C ont remplacé les premier et deuxième étages des anciennes fusées Vega à combustible solide par des carters de moteur plus larges et plus lourds. Le moteur du troisième étage était inchangé et le quatrième étage redémarrable à carburant liquide avait le même type de moteur mais transportait plus de carburant. La Vega C améliorée est plus longue que la configuration d’origine de la fusée Vega et a une plus grande capacité de charge utile fournie par la société suisse Beyond Gravity, anciennement connue sous le nom de RUAG Space.
Le deuxième étage Zefiro 40 plus large de la fusée Vega C remplace le moteur Zefiro 23 du modèle de base de la fusée Vega, ajoutant 50% de carburant solide en plus et produisant 293 000 livres de poussée.
Ce qui suit est une déclaration de Stefan Israel, PDG d’Arianespace, confirmant la détection de “basse pression” dans le deuxième étage du moteur-fusée Zefiro 40 Vega C, qui a causé l’échec du lancement de ce soir avec les satellites Pléiades Neo 5 et 6 d’Airbus. https://t.co/rUACF3jhhj pic.twitter.com/9gGdpJs9OV
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La famille européenne Vega a maintenant connu trois échecs en 22 vols. Trois échecs se sont produits lors des huit derniers lancements Vega, après 14 vols consécutifs réussis depuis la mise en service du lanceur Vega en 2012.
Les enquêteurs ont imputé l’accident de lancement de 2019 à une “défaillance structurelle thermique” dans le deuxième étage de la fusée Vega Zefiro 23. L’échec du lancement de 2020 a été attribué à des câbles mal placés dans la fusée Vega à carburant liquide supérieure, appelée les modules supérieurs Attitude et Vernier.
La fusée Vega a eu quatre lancements réussis d’affilée, y compris les débuts de Vega C, avant la mission malheureuse de mardi soir.
Les satellites manquants de la fusée Vega C étaient les troisième et quatrième engins spatiaux d’un quatuor de satellites d’observation de la Terre construits et détenus par Airbus. Les deux premiers satellites Pléiades Neo ont été lancés en 2021 sur des fusées Vega distinctes, mais Airbus a mis les troisième et quatrième engins spatiaux de la constellation sur la même mission pour profiter de la capacité de charge de la fusée Vega C plus lourde.
ESA-Manuel Pedoussaut
Le satellite Pléiades Neo propose des mises à niveau des deux satellites d’observation de la Terre Pléiades de première génération d’Airbus lancés en 2011 et 2012. Airbus affirme avoir entièrement financé le développement du satellite Pléiades Neo, en vue de vendre les images à des entreprises privées. et des représentants du gouvernement. La société a annoncé le programme Pléiades Neo en 2016 et Airbus a assemblé le vaisseau spatial Pléiades Neo dans son usine de Toulouse, en France.
Les quatre programmes de satellites devraient coûter à Airbus environ 600 millions d’euros, soit environ 700 millions de dollars.
Le satellite Pléiades Neo peut produire des images optiques de la surface de la Terre avec une résolution de 11,8 pouces, soit 30 centimètres, selon Airbus. C’est assez bon pour résoudre des fonctionnalités telles que les véhicules et les panneaux de signalisation. Les deux premiers satellites Pléiades lancés il y a plus de dix ans avaient une résolution de 19,6 pouces, soit 50 centimètres.
Airbus a publié des images des deux premiers satellites Pléiades Neo démontrant leurs capacités, représentant des coulées de lave provenant d’éruptions volcaniques, d’événements musicaux et sportifs à grande échelle, ainsi que des vues d’avions et de missiles dans des aéroports et des spatioports.
La résolution d’imagerie des quatre satellites Pléiades Neo d’Airbus est comparable à celle fournie par les six satellites d’observation WorldView Legion de Maxar, dont le lancement commencera l’année prochaine. Les entreprises sont compétitives et fournissent les images d’observation de la Terre à la plus haute résolution sur le marché commercial mondial.
A l’aide d’une liaison de communication laser-satellite, le satellite Pléiades Neo pourra répondre rapidement aux demandes de mission en moins d’une demi-heure, selon Airbus.
Un satellite Pléiades Neo, utilisant une nouvelle capacité de pointage agile activée par des gyroscopes à contrôle de moment, peut tourner ensemble pour surveiller le même emplacement tous les deux jours. Une fois les quatre satellites en orbite, la constellation sera en mesure d’imager n’importe quel endroit sur Terre deux fois par jour.
Chaque engin spatial Pléiades Neo est conçu pour fonctionner pendant au moins 10 ans. Un seul satellite Pléiades Neo peut collecter des images de près de 200 000 miles carrés (500 000 kilomètres carrés) par jour, a déclaré Airbus.
L’application de l’imagerie Pléiades Neo comprend la planification urbaine, la gestion de la ville, l’évaluation du changement climatique et l’identification des impacts de la pollution. Des satellites peuvent également être commandés pour évaluer les dommages causés par des catastrophes naturelles, et les images ont également des applications militaires.
La fusée Vega C vise à placer les satellites Pléiades Neo 5 et 6 sur une orbite polaire ou nord-sud, en orbite à environ 385 miles (620 kilomètres) au-dessus de la Terre.
La famille européenne de fusées Vega est conçue pour transporter en orbite des satellites de petite et moyenne taille. Développée en partenariat entre Avio et l’Agence spatiale européenne, la fusée Vega C est capable de remorquer jusqu’à 5 070 livres (2,3 tonnes métriques) de masse de charge utile sur une orbite polaire de 435 miles (700 km), plus que la capacité du modèle. la base du missile Vega est de 3 300 lb (1,5 tonne métrique).
L’Agence spatiale européenne et la Commission européenne ont conclu le mois dernier un accord avec Arianespace pour lancer cinq satellites du système européen d’observation de la Terre Copernicus sur des fusées Vega C. Le nouvel accord porte la réserve d’Arianespace à 15 missions Vega, dont 13 missions Vega C et deux plus de lancements avec des configurations de fusée Végétalien d’origine.
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