La NASA se prépare à lancer trois petits robots autonomes sur la Lune

Trois petits robots spatiaux de la taille d’une valise Ils sont sur le point de se lancer dans une mission ambitieuse. L’agence spatiale américaine NASA vient d’annoncer son projet de envoyer trois “rovers” entièrement autonomes à l’équateur de la Lune. L’objectif? Cartographier une région jusque-là inexplorée du sol lunaire mais surtout démontrer que ces robots explorateurs peuvent travailler de manière coordonnée et efficace sans qu’un humain ait à dicter quoi faire étape par étape (ce qui, jusqu’à présent, s’est produit dans la grande majorité des missions robotiques dans l’espace).

Le décollage de la mission est prévu en 2024. Son développement il est conçu presque comme un gymkhana de défis, d’épreuves et de défis. La dynamique sera la suivante. Depuis le centre de contrôle de mission un signal sera envoyé à la base lunaire y une commande sera émise comme “explorer cette région” ou “mesurer ce paramètre”. À partir de là les robots éliront un chef, ils se répartiront les différentes tâches nécessaires à la réalisation des travaux et travailleront ensemble pour atteindre l’objectif. L’idée est que les « rovers » travaillent de manière complètement autonome et trouvent la meilleure façon possible d’accomplir la tâche assignée sans avoir besoin d’intervention humaine.

“Nous ne vous donnerons que l’instruction générale mais ils devront déterminer comment faire », explique Jean-Pierre de la Croix, chercheur principal de ce projet CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration) et scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Les « rovers » ils devront décider quand ils conduirontquel chemin ils emprunteront, comment ils manœuvreront autour des dangers locaux », ajoute l’expert lors de la présentation de cette mission.

défis techniques

une fois sur la lune ce trio de robots devra faire face à une série de défis Bien que vus de la Terre, ils puissent sembler triviaux, dans des contextes spatiaux, ils deviennent des défis titanesques. La première sera de rouler parfaitement alignés, sans s’écarter les uns des autres et, surtout, sans s’échouer sur aucun obstacle. Le deuxième grand test consistera à laisser chaque robot s’éloigner de manière autonome dans une direction différente pour explorer une zone d’au moins 400 mètres carrés et créer une carte topographique en trois dimensions. Il évaluera également la réaction de l’équipe si un « rover » s’arrête soudainement de fonctionner.

Ces petits explorateurs lunaires n’emporteront qu’un seul instrument scientifique à bord. Il s’agit d’un système radar multistatique qui, ensemble, permettra la création d’un Image 3D du sous-sol lunaire jusqu’à 10 mètres profond. Cette image sera bien plus précise et complète que celle construite par le rover Persévérance sur Mars, où il a également déployé un radar à balayage souterrain.

« Cela pourrait changer radicalement l’exploration spatiale” explique Subha Comandur, des gens de ce projet. ” Peut-être que dans les missions futures, nous commencerons à nous demander combien de robots nous envoyons et ce que nous voulons qu’ils étudient ensemble”, ajoute-t-il. Cette option est considérée comme une alternative très prometteuse pour explorer “un terrain dangereux mais scientifiquement gratifiant” auquel les astronautes ne peuvent accéder seuls.

30 minutes de sieste

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L’autre grand défi de ce projet sera de voir comment ces petits robots, bien plus modestes que leurs homologues martiens, survivent aux conditions hostiles de l’équateur lunaire. Dans cette région, les thermomètres peuvent atteindre jusqu’à 114 degrés Celsius pendant la journée et chute à -170 degrés en dessous de zéro la nuit. Pour éviter que ces véhicules ne surchauffent et ne s’arrêtent de fonctionner aux heures les plus chaudes, leurs créateurs Ils ont imaginé un système ingénieux de siestes.

“Toutes les demi-heures, les “rovers” s’éteignent, se refroidissent via des radiateurs et rechargent leurs batteries. Lorsqu’ils se réveillent simultanément, ils partageront leur état de santé via un réseau interne (similaire au Wi-Fi) et entreprendra une autre série d’explorations sur la Lune“, précisent les créateurs de ces robots, qui décolleront dans quelques mois seulement dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA.