Un lac insolite soutient que l’humanité a provoqué une nouvelle époque géologique à partir de 1950 : l’Anthropocène | Science

L’apparemment minuscule lac Crawford, à la périphérie de Toronto (Canada), est inhabituel. Les habitants de la région vont généralement promener le chien et manger leur célèbre crêpes au sirop d’érable, mais ce n’est pas un endroit spécial à cause de cela. Le lac semble petit, à peine 250 mètres de bout en bout, mais il cache une profondeur extraordinaire de 24 mètres. C’est ce qu’on appelle techniquement un lac méromictique : ses eaux de surface ne se mélangent pas à celles de son fond, qui est resté intact pendant des siècles. Les sédiments de l’atmosphère s’accumulent chaque année sur le lit comme des couches de lasagnes. Une équipe internationale de scientifiques a annoncé mardi que Crawford Lake est l’endroit au monde où le début, vers 1950, d’une nouvelle époque géologique potentielle est le mieux apprécié : l’Anthropocène.

le géologue Francine McCarthy montre une photo d’un échantillon de sédiment prélevé dans les profondeurs du lac. C’est un échantillon vertical d’à peine 90 centimètres, mais il raconte l’histoire des Crawford depuis le XIIIe siècle, année après année. Il est très facile d’identifier le passage du temps. En hiver, le lac gèle et la matière organique sombre se dépose au fond. En été, le calcium et les carbonates dissous dans l’eau, provenant des roches calcaires de la région, cristallisent sous l’effet de la chaleur et forment une couche blanche de calcite sur le lit. Cette succession de lignes claires et sombres est un calendrier parfait, un livre d’histoire sous-marine qui montre qu’en 1950, l’impact humain a commencé à tout transformer. C’est la soi-disant Grande Accélération, le moment où les essais avec des bombes atomiques, la combustion massive de charbon et de pétrole et la disparition d’espèces ont commencé à laisser une empreinte très évidente sur la peau de la planète.

L’humanité vit officiellement dans l’Holocène, une époque géologique qui a commencé il y a plus de 10 000 ans, après la dernière période glaciaire. le chimiste hollandais Paul Crutzen, lauréat du prix Nobel de chimie pour avoir mis en lumière la destruction de l’ozone atmosphérique, et le biologiste américain Eugene Stoermer ont suggéré en l’an 2000 que l’impact des êtres humains sur la planète avait provoqué une nouvelle époque : l’Anthropocène. L’idée a depuis fait son chemin, mais l’organisme certificateur, l’Union internationale des sciences géologiques, n’a pas encore pris de décision. Une équipe d’experts, l’Anthropocene Working Group, enquête depuis 2009 pour savoir si l’humanité a bien changé d’ère. En 2016, ces chercheurs proclamaient que l’Anthropocène est une réalité géologique. Ce mardi, le leader du groupe, le géologue britannique Colin Eauxa annoncé dans un congrès à Lille (France) que Crawford Lake est le meilleur modèle pour observer le début de cette ère inquiétante, caractérisée par la contamination humaine.

La communauté scientifique, par l’intermédiaire de la Commission internationale de stratigraphie, choisit points de référence qui marquent le début des nouvelles étapes géologiques. Le début de l’Holocène est officiellement représenté par une carotte de glace obtenu en 2003, à près de 1 500 mètres de profondeur, au Groenland. Cet échantillon congelé, gardé à l’Université de Copenhague (Danemark), révèle un réchauffement rapide du climat, associé à une modification de certains éléments chimiques. Les points de référence de sept étages géologiques se trouvent en Espagne. Dans la ville de Fuentelsaz (Guadalajara), par exemple, on identifie mieux que partout le début du Jurassique moyen, il y a environ 175 millions d’années. Sur la côte de Zumaia (Guipúzcoa), il y a deux limites officielles entre les étages du Paléocène. Tous ces points sont marqués par des clous d’or, qui sont installés lors de cérémonies solennelles.

Ongle douzaine d’endroits rivalisait pour le clou d’or de l’Anthropocène, y compris le lac reculé de Sihailongwansitué dans le cratère d’un volcan chinois, et la boue marine de la baie japonaise de beppu, qui a atteint les votes finaux. “Le lac Crawford est l’endroit où le début de l’Anthropocène est le mieux enregistré aujourd’hui”, explique le géologue Alejandro Cearreta, le seul membre espagnol du groupe de travail international. « Le meilleur indicateur est le plutonium-239. Tous les sédiments après 1950 contiennent du plutonium, soit dans le parc à côté de votre maison, soit à Crawford Lake”, détaille Cearreta, professeur de paléontologie à l’Université du Pays basque.

Les autorités géologiques ne sont pas pressées de décréter le début officiel d’une nouvelle époque. Cearreta explique le protocole complexe, qui peut durer des années. Le groupe de travail sur l’anthropocène soumettra sa proposition finale, y compris Crawford Lake, dans les prochaines semaines. Le sous-comité de stratigraphie quaternaire étudiera les conclusions et, s’il les partage, les transmettra au niveau supérieur : la Commission internationale de stratigraphie. Si au moins 60% de ses membres votent en faveur de la proclamation du début de l’Anthropocène, la décision devra encore être ratifiée par l’Union internationale des sciences géologiques. “Le processus peut être tronqué à tout moment”, prévient Cearreta.

L’Académie royale espagnole, anticipant la discussion entre spécialistes, comprend déjà la fin de l’Holocène y le début de l’Anthropocène dans le Dictionnaire du langage. Le Collège des géologues l’a sévèrement rejeté. « L’Académie royale espagnole a toujours été une institution sérieuse, qui a travaillé avec une méthodologie scientifique. Cette incursion dans la Géologie, sans doute guidée par des intérêts idéologiques, est franchement décourageante.” annoncé le 30 mai le Collège, présidé par le géologue Manuel Regueiro. Certains experts, comme les Américains Lucy Edwards et Stanley Finneysoutiennent qu’il est trop tôt pour détecter l’impact humain sur les strates géologiques et pensent qu’il existe une pression politique pour déclarer le début de l’Anthropocène.

géologue canadien Francine McCarthy elle est convaincue que Crawford Lake contribuera à convaincre les sceptiques. Son équipe insère un “doigt de glace” dans le fond, un artefact gelé, avec de l’azote liquide à près de 200 degrés sous zéro à l’intérieur, auquel les sédiments restent collés. Dans ces feuilles l’influence de l’être humain est évidente. Les couches de la fin du XIIIe siècle comprennent déjà du pollen de maïs, confirmant la présence de tribus indigènes dans la région. La ligne blanche la plus épaisse correspond à l’année 1935, l’été le plus chaud de la soi-disant Bol à poussière [cuenco de polvo, en inglés], une période caractérisée par la sécheresse et les tempêtes de sable causées par la déforestation. Et à partir de 1950 la radioactivité des bombes atomiques et les contaminants provenant de la combustion du charbon et du pétrole sont confirmés. Ce sont des changements irréversibles et détectables partout, comme le défend l’Anthropocene Working Group. “Chaque fois que nous extrayons un noyau de glace du fond de ce lac unique, c’est comme assister à une naissance : ils sont tous beaux lorsqu’ils émergent pour la première fois. Savoir qu’ils peuvent nous révéler autant d’informations pertinentes est accablant », déclare McCarthy.

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