CAP CANAVERAL, Floride – Les équipes au sol du Kennedy Space Center se sont préparées samedi pour un deuxième essai de lancement de l’imposante fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA lors de son premier vol, dans l’espoir d’avoir résolu les problèmes d’ingénierie qui ont déjoué le compte à rebours initial cinq jours plus tôt.
La fusée Space Launch System (SLS) de 32 étages et sa capsule Orion devaient décoller de Cap Canaveral, en Floride, à 14 h 17 HAE, donnant le coup d’envoi de l’ambitieux programme Moon-to-Mars de la NASA, le programme Artemis 50 ans après le dernier Mission lunaire Apollo.
La précédente offre de lancement lundi s’est terminée par des problèmes techniques forçant l’arrêt du compte à rebours et le report du vol sans équipage.
Les tests ont indiqué que les techniciens ont depuis réparé une conduite de carburant qui fuit qui a contribué au lancement annulé de lundi, a déclaré vendredi aux journalistes Jeremy Parsons, directeur adjoint du programme au centre spatial.
Deux autres problèmes clés sur la fusée elle-même – un capteur de température moteur défectueux et quelques fissures dans la mousse isolante – ont été résolus à la satisfaction de la NASA, a déclaré aux journalistes le directeur de la mission Artemis, Mike Sarafin, jeudi soir.
La météo est toujours un facteur supplémentaire hors du contrôle de la NASA. Les dernières prévisions prévoyaient 70% de chances de conditions favorables pendant la fenêtre de lancement de deux heures de samedi, selon l’US Space Force à Cap Canaveral.
Si le compte à rebours était à nouveau interrompu, la NASA pourrait reprogrammer une autre tentative de lancement pour lundi ou mardi.
Baptisée Artemis I, la mission marque le premier vol de la fusée SLS et de la capsule Orion, construites respectivement dans le cadre de contrats de la NASA avec Boeing Co BA.N et Lockheed Martin Corp LMT.N.
Cela signale également un changement majeur de direction pour le programme de vols spatiaux humains post-Apollo de la NASA, après des décennies axées sur l’orbite terrestre basse avec des navettes spatiales et la Station spatiale internationale.
Nommée d’après la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique, Artemis vise à ramener les astronautes à la surface de la lune dès 2025.
Douze astronautes ont marché sur la lune au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux à avoir encore placé des humains sur la surface lunaire. Mais Apollo, né de la course spatiale américano-soviétique pendant la guerre froide, était moins axé sur la science qu’Artemis.
Le programme de la nouvelle lune a enrôlé des partenaires commerciaux tels que SpaceX et les agences spatiales d’Europe, du Canada et du Japon pour éventuellement établir une base d’opérations lunaire à long terme comme tremplin vers des voyages humains encore plus ambitieux vers Mars.
Faire décoller le vaisseau spatial SLS-Orion est une première étape clé. Son premier voyage est destiné à mettre le véhicule de 5,75 millions de livres à l’épreuve lors d’un vol d’essai rigoureux repoussant ses limites de conception et, espérons-le, prouvant que le vaisseau spatial est adapté pour piloter des astronautes.
Si la mission réussit, un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années du premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
Considérée comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde, la SLS représente le plus grand nouveau système de lancement vertical que l’agence spatiale américaine ait construit depuis la Saturn V de l’ère Apollo.
À moins de difficultés de dernière minute, le compte à rebours de samedi devrait se terminer avec l’allumage des quatre principaux moteurs R-25 de la fusée et de ses deux propulseurs à fusée solide pour produire 8,8 millions de livres de poussée, soit environ 15% de poussée de plus que la Saturn V, envoyant le vaisseau spatial filer vers le ciel.
Environ 90 minutes après le lancement, l’étage supérieur de la fusée propulsera Orion hors de l’orbite terrestre pour un vol de 37 jours qui l’amènera à moins de 60 milles de la surface lunaire avant de naviguer à 40 000 milles au-delà de la lune et de revenir sur Terre. La capsule devrait atterrir dans le Pacifique le 11 octobre.
Bien qu’aucun humain ne soit à bord, Orion transportera un équipage simulé de trois – un homme et deux mannequins féminins – équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de rayonnement et d’autres stress que les astronautes réels subiraient.
L’un des principaux objectifs de la mission est de tester la durabilité du bouclier thermique d’Orion lors de sa rentrée alors qu’il frappe l’atmosphère terrestre à 24 500 miles par heure, soit 32 fois la vitesse du son, à son retour de l’orbite lunaire – beaucoup plus rapide que plus commun rentrées de capsules revenant de l’orbite terrestre.
Le bouclier thermique est conçu pour résister aux frottements de rentrée qui devraient augmenter les températures à l’extérieur de la capsule à près de 5 000 degrés Fahrenheit.
Plus d’une décennie de développement avec des années de retards et de dépassements de budget, le vaisseau spatial SLS-Orion a jusqu’à présent coûté à la NASA au moins 37 milliards de dollars, y compris la conception, la construction, les essais et les installations au sol. Le bureau de l’inspecteur général de la NASA a prévu que les coûts totaux d’Artemis atteindront 93 milliards de dollars d’ici 2025.
La NASA défend le programme comme une aubaine pour l’exploration spatiale qui a généré des dizaines de milliers d’emplois et des milliards de dollars de commerce.
