La NASA prépare des fusées nucléaires pour l’espace

Jakarta –

La NASA et l’armée américaine prévoient de lancer un vaisseau spatial à propulsion nucléaire en orbite terrestre fin 2025 ou début 2026.

Le projet, baptisé DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), vise à tester la propulsion nucléaire thermique (NTP) dans l’espace.

La propulsion nucléaire est une technologie potentiellement révolutionnaire qui est présentée comme aidant l’humanité à établir la vie sur Mars et d’autres mondes lointains. Le vaisseau spatial DRACO sera développé et construit par Lockheed Martin.

“Nous allons tout mettre en place, piloter cette démonstration, collecter de nombreuses données intéressantes qui, selon nous, inaugureront véritablement une nouvelle ère pour les États-Unis et pour l’humanité, à l’appui des missions spatiales et d’exploration”, a déclaré Kirk. Shireman, vice-président de Lockheed Martin Lunar. Exploration Campaigns, cité par Space.com.

DRACO n’est en fait rien de nouveau. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis a lancé le programme en 2021 et la NASA l’a rejoint au début de 2023.

L’implication de la NASA ne devrait pas surprendre, étant donné que l’intérêt de l’agence spatiale nationale américaine pour la technologie NTP existe depuis longtemps. Par exemple, la NASA vise à lancer une mission habitée sur Mars à bord d’un vaisseau spatial à propulsion nucléaire d’ici 1979, grâce à un programme appelé NERVA. Malheureusement, cette mission ne s’est pas concrétisée, donc NERVA a été annulée.

Actuellement, la NASA regarde toujours Mars et vise à envoyer des astronautes sur la planète rouge à la fin des années 2030 ou au début des années 2040. Jusqu’à présent, la NASA considère toujours la propulsion thermique nucléaire comme une percée clé qui pourrait rendre cet objectif plus réalisable en réduisant le temps de trajet vers et depuis Mars.

Les fusées thermiques nucléaires transportent de minuscules réacteurs à fission, qui libèrent d’énormes quantités de chaleur lorsqu’ils divisent les atomes. Cette chaleur est ensuite appliquée au gaz propulseur, qui se dilate et est canalisé dans l’espace à travers une buse pour créer une poussée.

Ce processus est différent de celui utilisé par les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), la technologie nucléaire qui a volé à bord des croiseurs depuis l’aube de l’ère spatiale. Au lieu de fournir une propulsion, les RTG utilisent la chaleur de la désintégration radioactive pour générer de l’électricité, qui alimente ensuite les instruments, moteurs et autres équipements du vaisseau spatial.

Dans une précédente mise à jour de DRACO, la DARPA et la NASA ont déclaré qu’elles visaient à lancer le premier programme de démonstration dans l’espace en 2027. Mais ce calendrier a peut-être été repoussé.

Le vaisseau spatial se dirigera vers une orbite relativement haute autour de la Terre – probablement entre 700 et 2 000 kilomètres. D’une telle hauteur, il faudrait au moins 300 ans pour que le démonstrateur DRACO retombe sur Terre via la traînée atmosphérique, suffisamment longtemps pour s’assurer que tout son combustible nucléaire est épuisé lors de la descente.

L’équipe de la mission travaillera également dur pour assurer la sécurité sur le chemin. Le moteur nucléaire du véhicule DRACO ne sera activé qu’une fois en orbite.

Lors du lancement, le moteur sera équipé d’un “fil empoisonné”, un morceau de métal qui absorbe les neutrons, pour les empêcher de déclencher une réaction en chaîne. Le fil empoisonné agit comme des barres de contrôle dans un réacteur nucléaire sur Terre. DRACO devrait fonctionner en orbite pendant plusieurs mois.

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(rns/rns)