L’ESA Orbiteur de retour terrestre et son fourni par la NASA Système de capture, de confinement et de retour demeurent des éléments essentiels de l’architecture du programme.
Avec des dates de lancement prévues pour Earth Return Orbiter et Sample Retrieval Lander à l’automne 2027 et à l’été 2028, respectivement, les échantillons devraient arriver sur Terre en 2033.
Avec son architecture solidifiée au cours de cette phase de conception conceptuelle, le programme devrait entrer dans sa phase de conception préliminaire en octobre. Au cours de cette phase, qui devrait durer environ 12 mois, le programme achèvera le développement technologique et créera des prototypes techniques des principaux composants de la mission.
Ce concept raffiné de la campagne Mars Sample Return a été présenté aux délégués des 22 États participants du programme européen d’exploration spatiale, Terrae Novae, en mai. Lors de leur prochaine réunion en septembre, les États envisageront l’arrêt du développement du Sample Fetch Rover.
« L’ESA poursuit à toute vitesse le développement de l’Earth Return Orbiter qui effectuera l’aller-retour historique de la Terre à Mars et vice-versa ; et le bras de transfert d’échantillons qui placera de manière robotique les tubes d’échantillons à bord du conteneur d’échantillons en orbite avant son lancement depuis la surface de la planète rouge », a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA.
Les contributions respectives à la campagne dépendent du financement disponible des États participants des États-Unis et de l’ESA. Des ententes plus officielles entre les deux organismes seront conclues au cours de la prochaine année.
“Travailler ensemble sur des projets historiques comme Mars Sample Return fournit non seulement des données inestimables sur notre place dans l’univers, mais nous rapproche également ici sur Terre”, a déclaré Zurbuchen.
La première étape de la campagne de retour d’échantillons sur Mars est déjà en cours. Depuis qu’il a atterri à Lac de cratère Le 18 février 2021, le rover Persévérance a collecté 11 échantillons de carottes de roche scientifiquement convaincants et un échantillon atmosphérique.
Amener des échantillons de Mars sur Terre permettrait aux scientifiques du monde entier d’examiner les spécimens à l’aide d’instruments sophistiqués trop grands et trop complexes pour être envoyés sur Mars et permettrait aux générations futures de les étudier. La conservation des échantillons sur Terre permettrait également à la communauté scientifique de tester de nouvelles théories et de nouveaux modèles au fur et à mesure de leur développement, tout comme les échantillons d’Apollo renvoyés de la Lune l’ont fait pendant des décennies. Ce partenariat stratégique entre la NASA et l’ESA permettra d’atteindre un objectif d’exploration du système solaire, une priorité élevée depuis les années 1970 et dans les trois dernières études décennale des sciences planétaires de l’Académie nationale des sciences.
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