Des extraterrestres barbotent-ils en secret sous la surface d’une lune glacée de Jupiter? La Nasa a dévoilé jeudi une sonde interplanétaire destinée à découvrir ce qu’il en est.
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La sonde Clipper, d’une valeur de cinq milliards de dollars, doit partir en octobre à bord d’une fusée Falcon Heavy de Space X à destination d’Europe, l’une des dizaines de lunes de Jupiter, la plus grande planète du système solaire.
L’appareil voyagera pendant plus de cinq ans et passera notamment par Mars avant, si tout se passe comme prévu, d’entrer en orbite autour de Jupiter et Europe en 2031.
«L’une des questions fondamentales que la Nasa veut comprendre est, “sommes-nous seuls dans le cosmos?”», explique à l’AFP Bob Pappalardo, scientifique de la mission.
Si une preuve de vie était découverte, «ce serait (une avancée) énorme pour comprendre à quel point la vie est répandue dans l’univers», ajoute-t-il.
L’engin est pour le moment conservé dans une chambre stérile du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Californie, accessible uniquement au personnel couvert de la tête aux pieds.
Toutes les précautions sont prises pour que la sonde n’apporte aucun microbe terrien sur Europe.
Getty Images via AFP
Une fois sa mission débutée, Clipper entamera une inspection détaillée de ce satellite de Jupiter, d’une taille comparable à la Lune, que les scientifiques croient recouvert d’eau gelée.
«Nous avons des instruments comme des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar qui peuvent (…) pénétrer la glace, rebondir sur l’eau liquide et revenir à la surface pour nous indiquer à quel point la glace est épaisse et où l’eau liquide se situe», poursuit M. Pappalardo.
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