La MLB regorge de jeunes stars. Peut-il sortir de leur chemin?

Dans la longue histoire d’un sport qui torture les participants avec sa difficulté, jamais la célébrité n’a été aussi accessible à tant de jeunes joueurs si tôt. Le baseball a les cheveux les plus gris de tous les sports populaires, et il agit encore plus vieux quand il bat la joie avec rigidité et ne cède au changement qu’en désespoir de cause. Mais le mouvement actuel offre une opportunité organique au jeu de suivre le flux des joueurs et de reconditionner le produit.

Depuis combien de temps le baseball a-t-il voulu redevenir cool, tout en aliénant les personnalités et en évitant le charisme qui pourrait le rendre plus attrayant ? Maintenant, la MLB n’a qu’à rester à l’écart et à attirer l’attention sur le pouvoir des étoiles.

“Le baseball est dans un meilleur endroit qu’il ne l’était”, a déclaré Kenley Jansen, plus proche des Red Sox de Boston.

Pourtant, le fan de sport occasionnel le perçoit toujours comme un passe-temps national dépassé qui ressemble plus à un sport de niche lorsqu’il est mesuré par rapport à la puissante NFL. Shohei Ohtani est la figure transcendante, et pour devenir un nom familier, il a dû atteindre la dualité historique en tant que frappeur et lanceur. Pourtant, il devrait être plus populaire. Toutes les autres stars sont juste célèbres au baseball.

Cela ne devrait pas être le cas lorsque la recrue des Cincinnati Reds Elly De La Cruz, qui n’était pas une étoile parce qu’il a été appelé dans les majors il y a seulement un mois environ, crée des moments viraux plusieurs fois par semaine. Il ne devrait pas en être ainsi lorsque le voltigeur des Braves d’Atlanta Ronald Acuña Jr., actuellement le meilleur joueur non nommé Ohtani, est déjà quatre fois étoile à 25 ans. Il ne devrait pas en être ainsi à 22 ans. Julio Rodríguez affiche ce sourire prêt pour la caméra et frappe un record de 41 circuits en 59 swings lors de la première manche du Home Run Derby.

Le jeu est béni avec des lanceurs puissants qui frappent à trois chiffres sur le pistolet radar et lancent des trucs qui font des mouvements de ballerine à des frappeurs embrouillés. Pourtant, il y a de la place pour Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette, Corbin Carroll, Wander Franco, Adley Rutschman et bien d’autres pour exploser sur la scène en tant que faiseurs de différence précoces. D’autres sont également en route.

Il y a une fanfaronnade intrinsèque à leur grandeur bouillonnante. Peu importe que ces joueurs disent des choses intéressantes aux médias ou parlent couramment l’anglais. Leurs jeux sont bruyants; leur flair est magnétique. Mais ils pratiquent un sport avec un problème de visibilité et ne savent pas comment commercialiser la saveur.

“Je pense que lorsque je suis arrivé, il y avait comme une recrue dans une équipe”, a déclaré le joueur de premier but des Dodgers de Los Angeles, Freddie Freeman. “Maintenant, dans le match d’aujourd’hui, il y en a trois ou quatre, et ce sont des superstars. Quand je suis arrivé, j’essayais juste de garder la tête hors de l’eau. Ces gars-là ne font que frapper des coups de circuit. C’est incroyable qu’ils arrivent et réussissent. Pour moi, je n’en serais pas capable. Il m’a fallu deux ans pour comprendre.

« Mais je pense que c’est le plus grand changement : les équipes permettent à leurs jeunes joueurs d’accéder plus rapidement aux grandes ligues. Je pense que c’est ce qui est cool. C’est cool pour le jeu parce qu’il y a tellement d’enfants qui l’aiment. Avoir un jeune de 20 ou 21 ans avec beaucoup de succès, c’est un excellent exemple pour les jeunes.

En 2012, Bryce Harper, 19 ans, est devenu le plus jeune joueur du All-Star Game. À 20 ans, Mike Trout était également un débutant vedette cette année-là. Bien qu’il ne soit pas encore courant de voir une paire si jeune – et destinée à dominer la prochaine décennie – il y a eu une abondance de joueurs d’un an ou deux de plus qui ont inondé ce jeu.

Corbin Carroll, un enfant précoce de Seattle, rentre à la maison avec une étoile

Dans les équipes d’étoiles initiales de 2023, avant que les remplacements de blessures n’augmentent les chiffres, 26 étoiles étaient sélectionnées pour la première fois. Dix-neuf des étoiles d’origine avaient 26 ans ou moins. Au lieu d’empêcher les joueurs d’accéder rapidement aux majors, la MLB et le syndicat des joueurs ont convenu de nouvelles mesures avant la saison 2022 pour encourager la promotion des joueurs et atténuer l’ancienne pratique de manipulation du temps de service. L’ère de la jeune star avait déjà commencé, mais maintenant il y a moins d’obstacles.

Mais le baseball peut-il promouvoir le dynamisme?

C’est plus critique que jamais. Le commissaire Rob Manfred et les dirigeants de tout le sport avaient l’habitude de rejeter la perception du déclin du baseball, vantant sa pertinence locale et régionale au lieu de se soucier de captiver constamment un public national. Avec un modèle commercial qui comprenait des réseaux sportifs régionaux lucratifs, le sport n’avait aucune inquiétude quant à sa stabilité financière. Mais l’effondrement de plusieurs RSN pourrait dévaster certains marchés du baseball.

Une refonte philosophique s’impose. C’est donc le moment idéal pour les stars séduisantes avec de longues carrières à venir. Là encore, vous pouvez retracer cette tendance jusqu’à Trout et Harper, et le sport n’a pas réussi à amplifier les meilleurs joueurs de leur génération. Maintenant, l’appel est plus fort et plus urgent : célébrez le jeu et les personnes qui peuvent l’élever.

C’est une opportunité que le baseball serait stupide de gaspiller. Pour une fois, l’athlétisme de ces joueurs se compare au football et au basket. Il y a des licornes qui errent sur le terrain : des arrêts-courts qui ressemblent à des basketteurs ; les voltigeurs non nommés Aaron Judge qui ressemblent à des bouts serrés; athlètes qui jouent avec flash et intelligence.

Si le baseball a modifié les règles pour accélérer le jeu, il peut embrasser la personnalité et l’arrogance. Il peut vendre ces choses plutôt que de les tolérer. Ce sera toujours un sport sinueux et pensif. Mais des choses extraordinaires peuvent arriver à tout moment.

Le baseball doit inciter les gens à rester attentifs, et une grande partie de cela consiste à présenter de grands joueurs comme des rendez-vous. Vous ne savez jamais quand De La Cruz fera quelque chose de délicieux, donc les gens doivent être prévenus. Et quand il vibre, l’excitation de ces moments doit être maximisée.

Le match de mardi a débuté avec une magnificence défensive. Le voltigeur droit de la Ligue américaine, Adolis García, a effectué une capture bondissante pour priver Acuña d’un coup sûr supplémentaire. Puis, dans le champ gauche, Randy Arozarena a fait de même avec Freeman. Alors que Freeman faisait signe à Arozarena pour l’applaudir et exprimer son incrédulité, Arozarena a pris sa pose signature, croisant les bras sur son corps et levant le menton. C’est essentiellement une position de B-boy à l’ancienne, mais en tant que jeune homme de 28 ans qui a fui Cuba pour le Mexique il y a huit ans avant que le baseball ne l’amène aux États-Unis, Arozarena donne à cette relique de la culture hip-hop une nouvelle ambiance.

Tant qu’il était présent pour les festivités des étoiles, Arozarena a posé. Il ne vieillit jamais car il suit toujours un grand jeu à un grand moment. Il ne se montre pas. Il se montre.

Alors que les jeunes étalons continuent de prendre le relais, peut-être que le baseball reconnaîtra la différence.