16 Psyché le grand astéroïde métallique. L’imagerie de la NASA a été utilisée pour ce composite à partir de … [+]
La mission très attendue de la NASA sur l’astéroïde de la ceinture principale (16) Psyche a subi un nouveau retard de lancement. Le premier est survenu en mai lorsque la NASA a repoussé le lancement au plus tôt fin septembre. Mais lors d’une conférence de presse vendredi, la NASA a annoncé que la mission Psyche de 985 millions de dollars – la première mission de l’agence conçue pour étudier un astéroïde riche en métaux – ne serait pas lancée cette année.
Le retard est imputé à la livraison tardive du logiciel de vol et de l’équipement de test du vaisseau spatial, a déclaré la NASA. Mais l’agence spatiale rapporte qu’elle ne pense pas avoir suffisamment de temps pour effectuer les tests supplémentaires nécessaires avant sa fenêtre de lancement restante, qui se termine le 11 octobre.
Au lieu de reprogrammer immédiatement le lancement, plus inquiétant, l’agence dit qu’elle forme une équipe d’évaluation indépendante “pour examiner la voie à suivre pour le projet”.
“La NASA prend très au sérieux les engagements en matière de coûts et de calendrier de ses projets et programmes”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction scientifique de la NASA à Washington, dans un communiqué. “Nous explorons les options pour la mission et une décision sur la voie à suivre sera prise dans les mois à venir.”
Le vaisseau spatial devait arriver sur l’astéroïde Psyché en 2026. Il existe des fenêtres de lancement possibles pour un lancement en 2023 et 2024, mais la NASA affirme que les positions orbitales relatives de Psyché et de la Terre signifient que le vaisseau spatial n’arriverait respectivement pas à l’astéroïde jusqu’à ce que 2029 et 2030.
Une fois arrivé, le vaisseau spatial Psyche devrait passer 21 mois en orbite autour de l’astéroïde (16) Psyche, espérons-le, fournissant des informations sur la façon dont les planètes à noyau métallique, y compris la Terre, se sont formées.
Le vaisseau spatial est équipé de panneaux solaires à la pointe de la technologie conçus pour fonctionner dans des conditions de faible luminosité loin du Soleil.
Une heure après le lancement, les panneaux solaires du vaisseau spatial se déploieront et fourniront 2 kW de puissance, selon la NASA. C’est à peu près l’énergie nécessaire pour faire fonctionner un sèche-cheveux à main. Mais c’est suffisant pour faire fonctionner un magnétomètre pour mesurer tout champ magnétique que l’astéroïde peut avoir ; des imageurs pour photographier et cartographier sa surface ; et des spectromètres pour révéler la composition de cette surface, note la NASA.
Les réseaux devraient également alimenter la démonstration de technologie de communications optiques dans l’espace lointain qui testera les communications laser à haut débit, selon la NASA.
Quant à savoir comment expliquer la surface largement métallique de l’astéroïde ?
Il y a deux idées. La première – qui est actuellement la plus acceptée – est que l’astéroïde Psyché était à l’origine un astéroïde ordinaire qui avait perdu la plupart de ses couches rocheuses en raison de violentes collisions avec d’autres petits corps planétaires. La deuxième idée est qu’au fur et à mesure que son ancien noyau se refroidissait, l’astéroïde était sujet à des éruptions de lave métallique.
Quant à savoir quand cette nouvelle mission vitale pourrait finalement voir le lancement ?
“Notre incroyable équipe a surmonté presque tous les défis incroyables de la construction d’un vaisseau spatial pendant Covid”, a déclaré la chercheuse principale de Psyche Lindy Elkins-Tanton de l’Arizona State University (ASU), dans un communiqué. « Nous avons surmonté de nombreux défis matériels et logiciels, et nous avons finalement été arrêtés par ce dernier problème. Nous avons juste besoin d’un peu plus de temps et [we’ll] fais lécher celui-ci aussi.
