La mission privée de Rocket Lab sur Vénus glisse jusqu’en 2025

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Crédits image : Laboratoire de fusée

La mission de Rocket Lab sur Vénus, qui devait initialement être lancée le mois dernier, n’est “pas imminente”, a confirmé un porte-parole à TechCrunch. Cela signifie que la mission se poursuivra probablement au plus tôt en janvier 2025, la seule fenêtre de sauvegarde déclarée publiquement pour le lancement.

“Notre objectif actuel est de fournir des missions clients en priorité”, a déclaré le porte-parole. Ils n’ont pas fourni d’autres raisons pour le glissement.

Rocket Lab a annoncé qu’il se rendrait sur Vénus en août dernier, dans ce qui sera la première mission entièrement privée sur la planète jaune. La société financera la mission, tandis qu’une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et d’autres organisations contribuera à la charge utile scientifique. La société prévoit d’utiliser sa petite fusée Electron et son vaisseau spatial Photon pour envoyer une très petite sonde à environ 30 pieds au-dessus de la surface de Vénus, où les conditions atmosphériques sont les plus similaires à celles de la Terre.

En effet, tout dans la mission est compact et ambitieux. La sonde, qui ne mesurera que 40 centimètres de diamètre, recherchera des produits chimiques organiques dans les nuages ​​de Vénus – ou en d’autres termes, des signes de vie et des suggestions de conditions habitables pour soutenir la vie. Après avoir passé seulement cinq minutes à voler à travers les nuages, la sonde perdra lentement de l’altitude jusqu’à ce qu’elle touche la surface de Vénus environ une heure après son entrée dans l’atmosphère.

L’un des autres objectifs principaux de la mission, selon à un papier détaillant les paramètres de la mission, est de faire mûrir davantage le vaisseau spatial Photon à haute énergie. Photon est le vaisseau spatial de pointe de Rocket Lab, mais cette variante à haute énergie est spécialement conçue pour les missions dans l’espace lointain.

Rocket Lab a développé le photon à haute énergie pour la mission CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) pour la NASA, qui a été lancée en juin 2022. La société utilisera également cette variante d’étage supérieur pour une mission de la NASA vers Mars l’année prochaine.

Ce qui distingue le Photon à haute énergie des autres variantes vendues par Rocket Lab – par exemple, en tant que bus satellite pour des startups comme Varda Space – c’est qu’il est capable d’une croisière interplanétaire de longue durée. La prochaine mission vers Mars et la mission vers Vénus en 2025 ne sont probablement que la pointe de l’iceberg pour les ambitions de Rocket Lab.