La mission japonaise « Moon Sniper » semble égaler le succès indien

Dans la foulée de l’alunissage historique de l’Inde, le programme spatial japonais espère rebondir après une série de revers la semaine prochaine avec le lancement de sa propre mission : “Moon Sniper”.

La fusée transportera un atterrisseur qui devrait atteindre la surface de la Lune dans quatre à six mois, ainsi qu’un satellite d’imagerie à rayons X conçu pour étudier l’évolution de l’univers.

Le lancement devrait avoir lieu lundi après que le mauvais temps l’ait repoussé d’un jour, a annoncé vendredi l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).

Le programme spatial japonais est l’un des plus importants au monde, mais sa première tentative visant à poser un atterrisseur sur la Lune a échoué en novembre 2022 et un nouveau type de fusée a explosé lors d’un test le mois dernier.

Les espoirs de la JAXA se concentrent désormais sur le « Smart Lander for Investigating Moon ».

Comme son acronyme l’indique, SLIM est petit et léger, mesurant 2,4 mètres (7,9 pieds) de haut, 2,7 mètres de large et 1,7 mètre de long, et pesant environ 700 kilogrammes (1 545 livres).

Surnommé « Moon Sniper » pour sa précision, JAXA vise à l’atterrir à moins de 100 mètres d’une cible spécifique sur la Lune, bien moins que la portée habituelle de plusieurs kilomètres.

Utilisant un mini rover de la taille d’une paume qui peut changer de forme, la sonde – développée avec une entreprise de jouets – vise à étudier comment la Lune s’est formée en examinant des morceaux exposés du manteau lunaire.

“L’alunissage reste une technologie très difficile”, a déclaré jeudi aux journalistes Shinichiro Sakai, de l’équipe du projet SLIM, tout en rendant hommage au succès de l’Inde.

“Pour emboîter le pas, nous ferons de notre mieux dans nos propres opérations”, a déclaré Sakai.

– Succès en Inde –

Mercredi, l’Inde a posé un engin près du pôle sud de la Lune, un triomphe historique pour le pays le plus peuplé du monde et son programme spatial à faible coût.

Auparavant, seuls les États-Unis, la Russie et la Chine avaient réussi à poser un vaisseau spatial sur la surface lunaire, et aucun sur le pôle sud.

Le succès de l’Inde est intervenu quelques jours après le crash d’une sonde russe dans la même région et quatre ans après l’échec de la précédente tentative indienne au dernier moment.

Le Japon a également tenté auparavant, en tentant l’année dernière de faire atterrir une sonde lunaire nommée Omotenashi, transportée par Artemis 1 de la NASA, mais la mission a mal tourné et les communications ont été perdues.

Et en avril, la start-up japonaise ispace a échoué dans sa tentative ambitieuse de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, perdant la communication après ce que la société a qualifié d’« atterrissage brutal ».

Le Japon a également eu des problèmes avec ses fusées de lancement, avec des pannes après le décollage du modèle H3 de nouvelle génération en mars et de l’Epsilon à combustible solide, normalement fiable, en octobre précédent.

Le mois dernier, le test d’une fusée Epsilon S, une version améliorée de l’Epsilon, s’est soldé par une explosion 50 secondes après son allumage.

– Vent de plasma –

La fusée H2-A, lancée lundi depuis Tanegashima, dans le sud du Japon, transportera également la mission d’imagerie et de spectroscopie à rayons X (XRISM) développée par la JAXA, la NASA et l’Agence spatiale européenne.

Les observations spectroscopiques à rayons X à haute résolution du vent de plasma de gaz chaud qui souffle à travers l’univers par le satellite aideront à étudier les flux de masse et d’énergie ainsi que la composition et l’évolution des objets célestes.

“Il existe une théorie selon laquelle la matière noire empêche les galaxies de s’étendre”, a expliqué Hironori Maejima, responsable du projet XRISM.

“La question de savoir pourquoi la matière noire ne converge pas et quelles sont les forces qui la propagent devrait être clarifiée en mesurant le plasma avec XRISM.”