La NASA dévoilera les images du plus grand échantillon d’astéroïde jamais collecté dans l’espace

Publié le: 10/11/2023 – 07:55

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La mission OSIRIS-REx a collecté des roches et de la poussière de l’astéroïde Bennu en 2020, et une capsule contenant la précieuse cargaison est revenue avec succès sur Terre il y a un peu plus de deux semaines, atterrissant dans le désert de l’Utah.

Il est actuellement minutieusement analysé dans une salle blanche spécialisée du Johnson Space Center de la NASA à Houston.

L’agence spatiale tiendra une conférence de presse en direct à 11h00, heure de l’Est (15h00 GMT) pour partager des photographies et des analyses scientifiques préliminaires.

OSIRIS-REx n’était pas la première mission à rencontrer un astéroïde et à rapporter des échantillons pour étude : le Japon a réussi l’exploit à deux reprises, en renvoyant des fragments de cailloux spatiaux en 2010 et 2020.

Mais la quantité substantielle de matériau – 250 grammes (une demi-livre) – par opposition aux 5,4 grammes rapportés par le japonais Hayabusa2 – constitue une différence essentielle.

La NASA a choisi d’échantillonner Bennu car on pense qu’il est riche en composés organiques.

Les scientifiques pensent que des astéroïdes similaires auraient pu apporter des éléments organiques sur Terre avec de l’eau lors de collisions il y a des milliards d’années.

L’orbite de Bennu, qui croise celle de notre planète, a également rendu le voyage aller-retour plus facile que d’aller dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.

Les chercheurs de la NASA ont jusqu’à présent été encouragés par la découverte de « particules bonus », décrites comme de la poussière noire et des débris recouvrant le collecteur d’échantillons.

En octobre 2020, lorsque la sonde OSIRIS-REx a projeté de l’azote gazeux sur Bennu pour collecter son échantillon, un volet destiné à le sceller s’est ouvert avec un morceau de roche, permettant à une partie du matériau le plus fin de s’écouler hors du collecteur sans s’échapper complètement. .

“Le plus gros problème, c’est qu’il y a tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter”, a déclaré Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d’OSIRIS-REx, dans un communiqué.

“C’est vraiment spectaculaire d’avoir tout ce matériel là-bas.”

On pense que Bennu s’est formé à partir de morceaux d’un astéroïde plus gros dans la ceinture d’astéroïdes, à la suite d’une collision massive il y a entre un et deux milliards d’années.

Les données recueillies par le vaisseau spatial ont révélé que les particules qui composent son extérieur étaient si peu serrées que si une personne marchait sur la surface, elle pourrait s’enfoncer, un peu comme si elle pénétrait dans une fosse remplie de balles en plastique.

En plus des connaissances scientifiques, une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait s’avérer utile si l’humanité devait un jour l’éloigner.

Bien qu’il n’ait aucune chance de toucher la Terre avant le milieu des années 2100, les chances s’élèvent à environ 1 sur 1750 entre cette date et l’année 2300, selon la NASA.

(AFP)