Depuis le début de l’année 2021, Futura alerte sur l’incapacité de la Nasa à atterrir avec ses astronautes sur la Lune d’ici 2025. Les faits ont confirmé nos préoccupations, avec de nombreux programmes nécessaires à Artemis III très en retard sur leurs plannings initiaux. Cette situation pourrait contraindre la Nasa à revoir sa mission et envisager une alternative à l’objectif initial de faire atterrir deux astronautes américains sur la Lune en décembre 2025.
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Initié sous la présidence de Trump, le projet de retour des États-Unis sur la LuneLune pourrait prendre plus de temps que prévu. Malgré l’objectif initial de 2024, puis repoussé à 2025, il semble de plus en plus probable que la NASANASA va devoir reporter cette mission de quelques années.
Le travail restant à accomplir pour finaliser l’atterrisseur lunaire de SpaceX, les systèmes de supports de vie et les combinaisons spatiales que porteront les astronautesastronautes, le tout avec des contraintes budgétaires, rend peu probable la capacité de la Nasa à être prête pour faire atterrir un équipage de deux astronautes sur la surface lunaire d’ici 2025. De plus, les problèmes rencontrés avec le bouclier thermique de la capsule Orion, qui a subi plus de dommages que prévu lors du retour sur Terre d’Artemis I, viennent s’ajouter aux autres défis à relever.
Une mission différente envisagée
Aujourd’hui, la Nasa commence peu à peu à reconnaître l’aspect impossible d’un atterrissage sur la Lune en décembre 2025. Lors d’une conférence tenue le 8 août, l’agence a rappelé que la date pour le retour sur la Lune était toujours fixée en décembre 2025, mais elle a laissé entendre que la mission Artemis III pourrait évoluer vers une « mission différente » en cas de retard, sans donner plus de précisions sur cette alternative. Il est clair que l’on se dirige vers une mission habitée sans atterrissage, à moins de considérer que la Nasa est prête à accepter un écart de plusieurs années (quatre, voire cinq) entre Artemis II, prévue en 2024, et le baraquement sur la Lune avec Artemis III.
Ce n’est pas la première fois que la Nasa réfléchit à modifier l’architecture de la mission Artemis III. En septembre 2020, il était moins question de date de retour sur la Lune que de se faciliter la tâche en atterrissant sur les terrains équatoriaux des missions Apollo, plutôt que viser directement un site au pôle Sud qui pose plusieurs problèmes techniques. Cette idée, poussée par Jim Bridenstine, alors administrateur de la Nasa, avait finalement été abandonnée.
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