L’impasse oppose deux des principales priorités de Biden. Le président a été un ardent défenseur des travailleurs syndiqués, mais ne veut pas d’une panne de l’infrastructure de transport du pays qui perturberait les services de banlieue et de passagers.
L’administration a peu de temps pour agir : la fermeture nationale des chemins de fer doit entrer en vigueur vendredi, et les syndicats et la direction sont dans une impasse sur des questions difficiles telles que les congés de maladie et les pénalités pour absence au travail.
L’industrie du fret a averti que la première grève nationale des chemins de fer depuis des décennies entraînerait la fermeture de 30 % du fret du pays et « la plupart des services ferroviaires voyageurs et de banlieue ». La Fraternité des employés de l’entretien des voies, une division des Teamsters, a annoncé dimanche un accord de principe avec les transporteurs ferroviaires nationaux, ne laissant que deux des 12 syndicats sans accord en place. Mais ce sont les deux plus grands syndicats ferroviaires du pays, représentant 57 000 ingénieurs et chefs de train.
Les inquiétudes concernant l’impact politique d’une fermeture de main-d’œuvre s’étendent également à certaines parties de l’administration. Les groupes d’agriculteurs ont réclamé qu’un accord soit rapidement conclu, car leurs opérations pourraient être fortement affectées. L’administration a déjà été critiquée pour sa gestion de l’infrastructure de transport du pays, qui a été ravagée l’année dernière par des problèmes de chaîne d’approvisionnement et cette année par une augmentation des annulations et des retards dans les aéroports du pays. Certains responsables de l’administration craignent de gâcher les victoires économiques de Biden en août qui ont contribué à augmenter le nombre de sondages des démocrates.
La Federal Railroad Administration, qui fait partie du département des transports, a estimé que l’absence d’accord pourrait coûter à l’économie américaine jusqu’à 2 milliards de dollars par jour en perte de production économique. La présidente et chef de la direction de la Chambre de commerce des États-Unis, Suzanne P. Clark, a déclaré lundi qu’une grève serait une “catastrophe économique” avec des “impacts économiques catastrophiques”, appelant à une action urgente pour résoudre l’impasse.
“La dernière chose qu’ils veulent en ce moment, c’est une grève majeure dans un secteur clé comme celui-ci”, a déclaré Dean Baker, un allié de la Maison Blanche et économiste et co-fondateur du Center for Economic and Policy Research, un groupe de réflexion libéral. “Je pense que Biden va faire beaucoup d’efforts pour obtenir un accord. Il poussera vraisemblablement du côté des employeurs, mais je suis sûr qu’il poussera aussi du côté des syndicats… bien qu’il y ait une question de savoir à quel point il sera prêt à pousser les travailleurs.
Pourtant, le président a fait du soutien aux syndicats l’une des principales priorités de son administration. De nombreux assistants de Biden sont sensibles aux plaintes des travailleurs concernant les mauvaises conditions de travail et le traitement injuste de la direction, et hésitent à s’appuyer trop agressivement sur les dirigeants syndicaux pour mettre fin à la grève.
Le problème est la recommandation du Conseil présidentiel d’urgence, qui est dirigé par trois personnes nommées par Biden. Le conseil d’administration a décrit les hausses de salaire et les primes annuelles dans un rapport de 124 pages qui se situaient entre les demandes du syndicat et de la direction, et a été assez généreux pour retirer 10 des syndicats qui représentent un sous-ensemble de cheminots qui n’exploitent pas de trains.
Mais les deux autres syndicats qui doivent faire grève sont exaspérés par le manque de propositions solides du conseil d’administration concernant certaines conditions de travail qui, selon eux, « détruisent la vie » de leurs membres, telles que des sanctions en cas de congé. Des groupes syndicaux affirment que des ingénieurs et des conducteurs ont été licenciés pour avoir assisté à des rendez-vous médicaux de routine ou à des funérailles de membres de la famille, et peuvent être de garde pendant 14 jours consécutifs sans interruption, jusqu’à 12 heures. Ils n’ont pas non plus droit à des jours de maladie.
“Nous sommes confrontés à la possibilité d’une grève parce que le chemin de fer refuse d’accorder un seul jour de congé de maladie”, a déclaré Ron Kaminkow, membre de la Fraternité des ingénieurs de locomotive et des agents de train, l’un des syndicats qui n’a pas conclu d’accord. « Il s’agit du téléphone qui sonne à 2 heures du matin pour être au travail à 4 heures du matin après seulement 10 heures de repos préalables. Il s’agit de ne pas savoir quand vous rentrez à la maison et d’être sanctionné par des mesures disciplinaires pouvant aller jusqu’au licenciement si vous devez aller chez le médecin.
