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SACRAMENTO — De fortes pluies ont trempé leurs pancartes en papier. Des rafales froides soulevaient leurs sweats à capuche. Les voitures qui passaient projetaient des flaques crasseuses sur leurs baskets. Mais le groupe de manifestants a continué à s’agrandir au cours de la matinée humide et grise, jusqu’à ce que près d’une centaine d’entre eux se soient étendus sur le trottoir du centre commercial, des enfants âgés d’à peine 8 ans se tenant aux côtés de parents qui avaient conduit pendant près d’une heure pour exprimer leur indignation.
“C’est le temps du football”, a déclaré Jay Earhart, le commissaire de la Sacramento Youth Football League qui avait organisé ce rassemblement. “Cela ne dérange pas les gens du football.”
Deux jours plus tôt, un projet de loi interdisant le football de contact pour les enfants de moins de 12 ans avait été adopté par le comité des arts, du divertissement, des sports et du tourisme de la législature de l’État, rapprochant ainsi la Californie de son objectif de devenir le premier État du pays à interdire toute forme de football. du sport le plus populaire d’Amérique. L’élan soudain du projet de loi 734 de l’Assemblée a déclenché une réponse urgente de la part des jeunes supporters de football de Californie.
“Cela fait peur à nos yeux”, a déclaré Josh Bloat, dont la fille de 10 ans joue au football depuis quatre ans.
Aucun sport américain n’a une meilleure maîtrise de la culture que le football. Mais partout au pays, la version jeunesse du sport perd de son emprise. Une multitude de facteurs – parmi lesquels la géographie, la politique et l’argent – ont un impact là où son existence est le plus menacée. Et dans un État aussi grand et diversifié que la Californie, le changement se joue de manière inégale. Le taux de participation des lycéens a chuté de 13 % entre 2013 et 2022, soit un chiffre supérieur à la moyenne nationale, selon une récente analyse du Washington Post. Mais l’État continue de recruter des joueurs de haut niveau et abrite certains des meilleurs programmes de football dans les lycées du pays.
Pourtant, si un État doit être le premier à interdire le football de contact, la Californie – le premier État à interdire de fumer dans les restaurants et à réglementer les émissions d’échappement – est une valeur sûre. Ainsi, les supporters de ce sport ont évolué au fil des années pour devenir un réseau aguerri de défenseurs de la base, dotés de relations politiques, d’une expérience en matière de lobbying et d’un historique de victoires législatives à Sacramento. Et ce mois-ci a peut-être apporté leur plus grande frayeur à ce jour.
En ce samedi matin venteux, ils se sont rassemblés devant le siège de campagne du parrain du projet de loi, le membre de l’Assemblée Kevin McCarty, alors qu’il organisait un événement pour lancer sa campagne pour la mairie de Sacramento. (Par l’intermédiaire d’un porte-parole, McCarty a refusé de commenter officiellement cette histoire.) Alors que ses volontaires traversaient le parking et pénétraient dans le bureau stérile pour ramasser des brochures et des pancartes sur la pelouse, ils ont croisé les manifestants agitant des drapeaux américains et des pancartes indiquant :
“J’aime jouer, ne m’enlève pas”
« Je suis Pro Choix ! Non au 734″
“Kevin n’a pas eu le temps de jouer”
“McCarty ressemble plus à McFarty”
Les enfants sur le trottoir applaudissaient à chaque coup de klaxon des voitures en signe de solidarité, tandis que leurs parents regardaient derrière eux, blottis sous des parapluies.
« Qui peut me dire si je peux ou non laisser mes enfants faire quelque chose ? » a déclaré Jeannett Diez, présidente d’une équipe locale de football de jeunes et mère de trois fils qui pratiquent ce sport depuis leur plus jeune âge, dont un enfant de 11 ans actuellement inscrit au programme. « La pensée de [my youngest son] ne pas pouvoir avoir cette opportunité, ça me fait pleurer.
Pour les parents qui inscrivent leurs jeunes enfants au football junior, les éléments violents qui ont suscité des appels à son interdiction sont les mêmes éléments qui sont à l’origine de leur conviction que les récompenses de ce jeu l’emportent sur ses dangers. Ce sont les collisions répétitives qui, comme le montrent de plus en plus de recherches, augmentent le risque de lésions cérébrales à long terme. Mais ces collisions inculquent également un esprit de résilience, de camaraderie et de confiance en soi inégalé dans toute autre activité parascolaire disponible, disent ces parents.
“Vous devez vraiment faire confiance au gars à côté de vous”, a déclaré Diez. «Cela va au-delà du terrain.»
Malgré tous les désaccords, les partisans et les opposants du sport s’alignent sur une seule idée centrale au débat : le football est exceptionnel – suffisamment spécial pour être interdit ou protégé à tout prix.
“La discipline que vous apprenez, les sacrifices et les circonstances qui entourent le football avec plaquage mettent l’accent sur certains traits qui ne peuvent pas être reproduits de la même manière que d’autres sports enseignent”, a déclaré Tom Lackey, membre de l’Assemblée qui représente le comté de Kern, en Californie centrale.
Depuis le début de la crise des lésions cérébrales dans ce sport, il y a plus de dix ans, toutes les propositions dans le pays visant à interdire le football de plaquage aux jeunes enfants ont échoué, les efforts pour faire face aux dangers de ce jeu se concentrant plutôt sur la mise en œuvre de règles pour le rendre plus sûr.
McCarty a présenté pour la première fois un projet de loi visant à interdire le football de plaquage chez les jeunes en 2018. Cette proposition a inspiré Earhart et son collègue supporter de football des jeunes, Steve Famiano, à organiser une campagne politique pour défendre ce sport. Ils ont fondé la coalition Save Youth Football, rassemblant les entraîneurs et les parents de tout l’État, contactant les législateurs locaux et organisant des manifestations qui ont attiré des familles de tout le nord de la Californie à Sacramento.
Même si de plus en plus de preuves scientifiques révélaient les dommages causés par le football de plaquage, les législateurs n’étaient pas vraiment enclins à interdire le football des jeunes. Le président du comité de l’époque, Kansen Chu, a retiré le projet de loi sans le soumettre au vote.
En collaboration avec Jim Cooper, membre de l’Assemblée et démocrate du sud du comté de Sacramento, les membres de la coalition Save Youth Football ont contribué à élaborer une alternative à l’interdiction. Ils ont proposé des limites aux pratiques de contact complet, une formation obligatoire de sensibilisation aux commotions cérébrales et l’exigence de professionnels de la santé à chaque match. La California Youth Football Act a été adoptée en 2019 et le gouverneur Gavin Newsom (D) l’a signée, plaçant l’État à l’avant-garde des réglementations de sécurité changeantes dans le sport.
Famiano a déclaré qu’il pensait que c’était la fin du combat.
Puis, l’année dernière, McCarty a présenté une autre proposition visant à interdire le football de plaquage chez les jeunes. Il a également échoué immédiatement, sans même parvenir à un vote en commission. Mais cette année, Mike Gipson, un démocrate de Gardena, a pris la présidence du comité. Lors de la première réunion du comité la semaine dernière, Gipson a tenu une audition et un vote.
Lors de l’audience, un médecin a évoqué des études montrant que jouer au football à un jeune âge augmente le risque de troubles cognitifs et de dépression. Une mère a raconté comment les conséquences de la violence du football avaient déraillé et mis prématurément fin à la vie de son fils. McCarty a énuméré les joueurs de football professionnels à la retraite qui ont déclaré publiquement qu’ils ne laisseraient pas leurs enfants jouer au football avant le lycée. Il a comparé sa proposition à des réglementations sur les ceintures de sécurité, les armes à feu et le tabac.
“Il y a des dommages irréversibles au cerveau des enfants qui sont totalement inutiles”, a déclaré McCarty, un démocrate qui représente Sacramento et ses banlieues nord et est. “Il n’existe pas de moyen vraiment sûr de jouer au football avec plaqueur.”
Pendant ce temps, Earhart et Famiano avaient entendu parler de la résurrection du projet de loi et avaient « redynamisé » leur coalition. Plus de 50 jeunes supporters de football, dont environ la moitié étaient de jeunes enfants portant leur maillot de football, ont assisté à l’audience, faisant la queue au micro pour exprimer leur opposition.
Le comité a voté selon des lignes partisanes, 5-2 pour.
“Ce projet de loi mérite d’être discuté et débattu par l’ensemble de l’assemblée de l’État”, a déclaré Gipson.
S’il était adopté à l’Assemblée, puis au Sénat, le projet de loi parviendrait alors au bureau de Newsom pour approbation finale.
L’un des deux votes en commission contre le projet de loi est venu de Lackey, membre de l’assemblée républicaine du comté de Kern. Dans son bureau est accrochée une serviette faisant la promotion de l’équipe de football du lycée local de son district, les Boron Bobcats, un prétendant régulier aux séries éliminatoires de l’État.
Lackey a déclaré qu’il craignait que le projet de loi ne devienne une question partisane, susceptible de susciter une vague de soutien dans une législature d’État où 78 pour cent des membres sont démocrates.
« Leurs intentions sont nobles. Ils essaient d’éviter une tragédie, mais c’est une approche irréaliste », a-t-il déclaré. “Pour l’instant, cela commence avec les moins de 12 ans, et je pense que c’est la première étape, et puis il y aura la prochaine étape et la prochaine étape, et avant que nous nous en rendions compte, le football de contact ne fera plus partie de notre culture.”
Mais même dans le bleu profond de la Californie, l’emprise du football reste forte. Lors de la manifestation du samedi matin, les familles ont décrit ce sport en termes respectueux.
« Il ne s’agit pas simplement de s’attaquer au football ; c’est une famille », a déclaré Janessa Fields, dont le fils de 10 ans, Andre, joue pour une équipe du comté de Placer, à 45 minutes de route de Sacramento.
Daniel Robinson, qui entraîne une équipe à Vacaville, a déclaré que sa propre expérience de football avec des jeunes « a tellement changé ma vie », lui présentant des amis de toujours, le mettant dans une meilleure condition physique et renforçant sa confiance malgré les rigueurs de cette violence. “Je veux juste m’assurer que cela ne soit pas retiré à ces enfants.”
Ayant grandi dans le quartier d’Inglewood à Los Angeles dans les années 1990, Courtney Brown avait grandi en considérant le football comme « une chance de sortir du quartier », a-t-il déclaré.
C’était le sport qui offrait le plus de bourses universitaires. Brown a obtenu un diplôme complet, est diplômé de l’État de Sacramento et exploite désormais une société de sous-traitance immobilière, ainsi que plusieurs autres activités entrepreneuriales.
“Il ne s’agit pas seulement de football”, a-t-il déclaré. “Il s’agit des séquelles du football.”
Son fils Ceyean, 15 ans, a commencé à jouer à 5 ans et considère désormais le football comme « toute sa vie ». Il a dit qu’il rêvait d’obtenir une bourse universitaire pour jouer au football de Division I.
« Quand je ne joue pas au football, la vie peut être déprimante. Cela m’apporte la paix », a déclaré Ceyean. “Si je ne jouais pas au football, je ne sais pas si je me soucierais autant de mes notes.”
La possibilité d’envoyer leurs enfants à l’université gratuitement planait dans l’esprit des parents. Jeannett Diez, présidente de l’équipe de football des jeunes, et son mari, Martin, entraîneur de football dans un lycée, ont exprimé leur inquiétude quant au fait qu’une interdiction de ce sport pour les plus jeunes pourrait faire reculer l’État dans la compétition nationale pour le recrutement universitaire.
Après deux heures, les manifestants ont commencé à se diriger vers leurs voitures, avec suffisamment de temps pour rentrer chez eux et assister au match d’ouverture des séries éliminatoires de la NFL. “Merci de m’avoir permis de protester avec vous”, a dit un garçon à Earhart alors qu’ils se serraient la main.
Les manifestants prévoyaient de se réunir à nouveau dans quatre jours, pour un rassemblement sur les marches de la capitale de l’État. Plus de 100 personnes étaient attendues. Les législateurs des États, les médecins et les universitaires qui soutiennent le football des jeunes s’exprimeraient devant un pupitre devant des rangées d’enfants et de parents brandissant des pancartes. Un groupe de caméras d’information diffuserait le message dans tout l’État et le pays.
Mais quelques heures avant même le début du rassemblement au Capitole mercredi, le projet de loi était déjà mort. Le gouverneur Newsom a annoncé qu’il opposerait son veto à l’AB734 si la législature l’adoptait, marquant ainsi une nouvelle victoire pour les supporters de ce sport.
1970-01-01 03:00:00
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