Ce week-end, il surveillera en personne les joueurs en Ecosse, en Espagne et au Portugal.
Dans moins de deux semaines, il établira une liste pour les deux derniers tests pré-tournoi.
Dans 10 semaines, il soumettra sa liste de 26 joueurs à la FIFA.
Jamais auparavant un entraîneur américain n’avait eu la chance d’avoir un si riche casting de candidats se produisant sur les grandes scènes européennes. Il a également une troupe MLS chevronnée.
Berhalter a déclaré qu’il avait réduit le groupe à 38-40 joueurs. Ce qui n’est pas dit, c’est que, sauf blessure (et il est presque certain qu’il y aura des blessures), la plupart des créneaux de la Coupe du monde ont été pourvus.
Les auditions finales continueront de se dérouler chaque week-end dans 10 fuseaux horaires, complétant un exercice qui a réuni 88 joueurs lors des 54 matches de Berhalter, dont 56 débuts en équipe nationale.
Le travail de Berhalter va au-delà de la surveillance des performances. Il a des joueurs de base, comme Christian Pulisic, qui ne jouent pas régulièrement avec leurs clubs respectifs. Il a la situation de gardien de but la plus instable de toute l’équipe américaine de la Coupe du monde moderne.
Il y a aussi des problèmes agréables. Ses attaquants, maillon faible du programme encore au début de l’été, sont en même temps au top de leur forme.
“Nous n’allons pas prendre cinq attaquants, donc il va y avoir quelques gars déçus”, a déclaré Berhalter. “Et c’est dommage car tout ce que vous voulez que les joueurs fassent, c’est tout ce qu’ils peuvent. Et quand ils font tout ce qu’ils peuvent et qu’ils ne font toujours pas partie de l’équipe, ce n’est pas agréable. Ce n’est tout simplement pas une bonne chose, et je vais devoir le leur dire, et je me sens mal.
Les attaquants sont un bon point de départ pour analyser les options de Berhalter car, sans buts – ou du moins une forte présence à l’avant-centre – les Américains auront du mal à se qualifier pour la phase à élimination directe.
Moins d’un mois après le début des campagnes européennes, Jordan Pefok (Union Berlin) et Haji Wright (Antalyaspor, Turquie) sont chauds. Josh Sargent (Norwich City, Angleterre) a revitalisé sa carrière après une année perdue avec le club et le pays.
Jesús Ferreira du FC Dallas, le favori pour débuter le match d’ouverture de la Coupe du monde contre le Pays de Galles, est le deuxième Américain avec 15 buts en MLS.
Le premier est Brandon Vazquez du FC Cincinnati, 23 ans, qui a 16 buts mais aucune expérience de niveau senior au-delà de la MLS. Jusqu’à cette saison, il n’était probablement pas digne d’être appelé. Maintenant, il explose.
“Je ne vais pas l’enrober”, a déclaré Berhalter. L’absence de passé international « rend les choses plus difficiles. Cela ne le rend pas impossible, cependant. C’est la chose importante.
Berhalter a déclaré qu’il n’avait pas décidé d’inclure Vazquez sur la liste des matches amicaux contre le Japon le 23 septembre à Düsseldorf, en Allemagne, et le 27 septembre contre l’Arabie saoudite à Murcie, en Espagne.
L’autre joker est Ricardo Pepi, 19 ans, dont le début fulgurant avec l’équipe nationale l’automne dernier s’est effondré lors d’une saison misérable avec le club allemand d’Augsbourg. Ayant besoin d’un nouveau départ, Pepi a été prêté cette semaine à Groningen aux Pays-Bas.
Pepi faisait partie de plusieurs joueurs américains à la recherche d’une nouvelle maison avant la fermeture de la fenêtre de transfert cette semaine.
L’arrière droit Sergiño Dest a fait le plus gros geste, étant prêté par le FC Barcelone, où il n’allait pas jouer beaucoup sous l’entraîneur Xavi Hernandez, à l’AC Milan. Sans temps de jeu régulier menant à une Coupe du monde, même les joueurs les plus prisés risquent de tomber sur le tableau des profondeurs.
Eh bien, peut-être pas Pulisic, un talent exceptionnel et une pièce essentielle du puzzle américain. En étant assis sur le banc de Chelsea sous la direction du manager Thomas Tuchel, la forme de l’équipe nationale de Pulisic est vouée à en souffrir. Les spéculations selon lesquelles il partirait pour Manchester United ou Newcastle ont fait long feu.
Même avec Pulisic restant à Chelsea, la confiance de Berhalter en lui n’a pas faibli et il est convaincu que l’attaquant retrouvera les bonnes grâces de Tuchel.
“Je suis un gars qui parie sur Christian simplement parce que je l’ai déjà vu”, a-t-il déclaré. “On ne compte pas sur lui [at Chelsea] d’une manière qu’il aimerait, et [yet] il monte sur le terrain et il prouve que tout le monde a tort et il finit par jouer. J’ai tendance à croire que cela va arriver, et je pense que son esprit est en bonne position et qu’il va se battre pour cela parce que c’est le genre de gars qu’il est.
Berhalter n’a pas de telles inquiétudes concernant son duo à Leeds United, l’ailier Brenden Aaronson et le milieu de terrain Tyler Adams. Ou avec l’arrière gauche de Fulham Antonee Robinson et l’attaquant de Valence Yunus Musah.
Dimanche, il verra Musah jouer en personne après avoir vu le défenseur-milieu de terrain James Sands et l’attaquant Malik Tillman s’affronter pour les Rangers dans le derby de Glasgow contre le Celtic, qui emploie le défenseur central américain Cameron Carter-Vickers. Le dernier arrêt de Berhalter est au Portugal lundi pour Reggie Cannon, un candidat américain à l’arrière droit.
De loin, il continuera de surveiller les quatre gardiens de but en lice pour trois places en Coupe du monde : Zack Steffen, qui a été mis à l’écart avec l’Anglais Middlesbrough ; Matt Turner, un remplaçant d’Arsenal ; Ethan Horvath, le partant de Luton Town en Angleterre ; et le partant du New York City FC Sean Johnson.
Le dossier pour débuter en Coupe du monde reste grand ouvert.
“Nous avons le temps de l’évaluer”, a déclaré Berhalter. « Si vous me le demandiez aujourd’hui, est-ce un souci ? C’est une chose à laquelle on réfléchit, mais il est encore temps et il faudra voir.
À propos des décisions difficiles en matière de personnel qui l’attendent, Berhalter évoque la France qui a remporté la Coupe du monde 2018 sans l’attaquant Karim Benzema – qui a été élu la semaine dernière meilleur joueur d’Europe en 2021-22 – et le Brésil, qui laisse derrière lui des joueurs de classe mondiale.
“Cela ne veut pas dire que nous sommes à ce niveau”, a déclaré Berhalter, “mais c’est pour dire que parfois des joueurs de qualité seront laissés de côté. … Que nous en soyons à ce point en ce moment est assez fou.
