La légende (et la vérité) de la prêtresse vaudou qui hante un marais de Louisiane

Les zones humides de Manchac, à environ une demi-heure au nord-ouest de la Nouvelle-Orléans, sont remplies de limon des marais. En été, l’eau est vert pois, couverte de minuscules feuilles et grouillant d’insectes qui se cachent dans l’ombre des anciens cyprès gris fantôme. Les plaisanciers qui pénètrent dans les marais sont confrontés à deux menaces principales, outre l’insolation et la déshydratation : les alligators, qui se cachent pour la plupart hors de vue, et les bûches brisées qui flottent dans la boue, vestiges de l’époque où le marais abritait l’actuel -ville forestière abandonnée de Ruddock.

Mais certains disent que quiconque pénètre dans le marais devrait se méfier d’une menace plus surnaturelle : la malédiction de Julia Brown, la reine vaudou locale. Brown, parfois aussi appelée Julie White ou Julia Black, est décrite dans la légende locale comme une prêtresse vaudou qui vivait au bord du marais et travaillait avec les habitants de la ville de Frenier. Elle était connue pour ses charmes et ses malédictions, ainsi que pour chanter des chansons étranges avec sa guitare sur son porche. L’un des plus mémorables (et inquiétants) était : « Un jour, je vais mourir et emmener toute la ville avec moi. »

À l’époque où Brown était en vie, au tournant du 20e siècle, les villes de Ruddock, Frenier et Napton étaient des colonies prospères regroupées au bord du lac Pontchartrain, soutenues par l’exploitation forestière des cyprès centenaires et la culture des choux dans l’épaisse terre noire. . Le chemin de fer était la bouée de sauvetage des villes, apportant les produits d’épicerie de la Nouvelle-Orléans et transportant les bûches et les choux jusqu’à Chicago. Ils n’avaient pas de routes, pas de médecins et pas d’électricité, mais ils avaient réussi à créer des communautés cohésives et autonomes.

Tout a changé le 29 septembre 1915, lorsqu’un énorme ouragan a déferlé sur les Caraïbes. À Frenier, où vivait Julia, l’onde de tempête a augmenté de 13 pieds et le les vents hurlaient à 125 milles à l’heure. De nombreux habitants ont cherché refuge dans le dépôt ferroviaire, qui s’est effondré et a tué 25 personnes. Au total, près de 300 personnes sont mortes en Louisiane, dont près de 60 rien qu’à Frenier et Ruddock. Lorsque la tempête s’est dissipée le 1er octobre, Frenier, Ruddock et Napton avaient été entièrement détruits : les maisons étaient rasées, les bâtiments démolis et des kilomètres de voies ferrées emportés par les eaux. L’un des rares survivants a décrit plus tard comment il s’était accroché à un cyprès renversé et avait fermé ses oreilles pour résister aux cris de ceux qui se noyaient dans le marais.

L’ouragan semblait sortir de nulle part. Mais si l’on écoute les guides qui emmènent les touristes dans le marais de Manchac, la tempête est le résultat de la colère de Julia Brown. Ils disent que Brown a jeté une malédiction sur la ville parce qu’elle se sentait prise pour acquis – une malédiction qui s’est réalisée lorsque la tempête a balayé le jour de ses funérailles et tué tout le monde autour. Lors de certaines visites, les guides font découvrir un décor délabré cimetière des marais marqué « 1915 » – c’est un accessoire, mais un bon endroit pour dire aux gens que le fantôme de Brown hante toujours le marais, tout comme les âmes de ceux qui ont péri dans l’ouragan. La légende de Julia Brown est devenue l’histoire de fantômes la plus populaire de la région, s’étendant jusqu’au spectacles paranormaux et même Redditoù certains affirment avoir vu Brown ricaner au bord de l’eau.

Après avoir visité le marais en 2016 et entendu l’histoire de Julia Brown, j’ai eu envie de séparer les faits de la fiction. Il s’avère que Julia Brown était une vraie personne : les registres du recensement suggèrent qu’elle est née Julia Bernard en Louisiane vers 1845, puis a épousé un ouvrier nommé Celestin Brown en 1880. Environ 20 ans plus tard, le gouvernement fédéral a donné à son mari un terrain de 40 acres. à la ferme, propriété qui a probablement été transmise à Julia après la mort de son mari vers 1914.

Les recensements officiels et les registres de propriété ne font aucune mention du travail vaudou de Brown, mais ce n’est pas particulièrement surprenant. Une prêtresse vaudou moderne de la Nouvelle-Orléans, Bloody Mary, a déclaré à Mental Floss qu’elle avait trouvé des références à une prêtresse ou reine vaudou du nom de Brown qui travaillait à la Nouvelle-Orléans dans les années 1860 avant de déménager à Frenier. Mary note que parce que les villes n’avaient pas de médecins, Brown servait probablement de guérisseur local (ou traiteurguérisseuse traditionnelle de Louisiane) et sage-femme, utilisant toutes les connaissances et tous les matériaux qu’elle pouvait trouver pour soigner les résidents locaux.

La chanson de Brown est également documentée. Un récit d’histoire orale d’Helen Schlosser Burg, résidente de longue date de la région, rapporte que « tante Julia Brown… s’asseyait toujours sur son porche et jouait de sa guitare et chantait des chansons qu’elle inventait. Les paroles d’une des chansons qu’elle chantait disaient qu’un jour, elle mourrait et que tout mourrait avec elle.

Il existe même un article de journal datant de 1915 qui décrit les funérailles de Brown le jour de la tempête. Selon les mots de la Nouvelle-Orléans Times-Picayune à partir du 2 octobre 1915 (avertissement : langage offensant à venir) :

« De nombreuses farces ont été faites par le vent et la marée. Les nègres s’étaient rassemblés à des kilomètres à la ronde pour assister aux funérailles de « tante » Julia Brown, une vieille négresse bien connue dans cette région et qui était une grande propriétaire terrienne. Les funérailles étaient programmées… et « tante » Julia avait été placée dans son cercueil et le cercueil à son tour avait été placé dans la boîte en bois habituelle et scellé. A 4 heures cependant, l’orage était devenu si violent que les nègres quittèrent la maison en pleine bousculade, abandonnant le cadavre. Le cadavre a été retrouvé jeudi, tout comme la boîte en bois, mais le cercueil n’a jamais été retrouvé.

Bloody Mary, cependant, ne pense pas que Brown ait jeté une quelconque malédiction sur la ville. « Le vaudou n’est pas tant une question de malédiction que de guérison », a-t-elle déclaré. Les habitants à qui elle a parlé se souviennent de Julia comme d’une guérisseuse locale bien-aimée, et non d’une personne vengeresse. En fait, Mary a suggéré que la chanson de Julia était peut-être plus un avertissement pour les habitants de la ville qu’une malédiction contre eux. Peut-être que Brown a même essayé d’effectuer un rituel anti-tempête et n’a pas pu arrêter l’ouragan avant qu’il ne soit trop tard. Quoi qu’elle ait fait, dit Mary, ce n’était pas par malveillance. Et si elle est toujours dans le marais, vous avez moins à craindre d’elle que des alligators.

Cette histoire a été diffusée à l’origine en 2016 ; il a été mis à jour pour 2023.