Pauline Sobelman, une consultante en avantages sociaux de 52 ans à New York, a ressenti une sensation de pincement dans la poitrine il y a quelques années. Craignant que cela puisse signaler un grave problème cardiaque, elle a immédiatement consulté un médecin. Le premier problème rencontré par Sobelman, qui mesure cinq pieds et un pouce, était qu’aucune des robes de la salle d’examen ne correspondait à son cadre de taille 3XL de plus de 200 livres. Lorsque le médecin est entré, elle dit qu’il a regardé son corps sortir de la robe inadéquate et, les yeux écarquillés et le visage tordu, a enregistré son dégoût. C’est un look que Sobelman n’oublierait pas.
“J’avais un sentiment de honte incroyable, que mon médecin soit consterné en regardant mon corps”, se souvient-elle.
Bien que le médecin ait diagnostiqué avec précision son état – elle souffrait de costochondrite, une inflammation du cartilage thoracique – Sobelman n’est jamais retourné le voir et a largement évité les médecins depuis. Récemment, lorsqu’elle a eu besoin d’aide pour un problème de vessie, elle a appelé le nouveau médecin avant sa visite pour vérifier si elle acceptait des corps plus grands. Sobelman n’est pas le seul à être gêné par un professionnel de la santé, ainsi que par des personnes de toutes les sphères de la société.
Stigmatiser les gens pour leur poids est “la dernière forme de préjugé acceptable”, déclare A. Janet Tomiyama, professeur de psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles et chercheur de premier plan dans le domaine.
Ces dernières années, les scientifiques ont documenté ce que les personnes ayant un poids élevé ont compris depuis longtemps : la stigmatisation liée au poids est répandu et a de graves répercussions sur ses victimes. Cela peut entraîner tout, de la dépression, de l’anxiété, des troubles de l’alimentation et d’autres effets sur la santé mentale à mauvaise santé cardiaque et même décès.
La question est devenue plus urgente depuis janvier, lorsque l’American Academy of Pediatrics a publié des lignes directrices préconisant un traitement agressif pour les enfants et les adolescents de poids élevé. Cela encourage les familles à se concentrer sur le corps de leurs enfants même si, selon les critiques, les adolescents sujets à la honte du poids ont les taux plus élevés d’obésité dans la trentaine. (Une enquête auprès de 2 000 adolescents publiée en avril dernier a révélé qu’environ la moitié préfère jamais discuter de poids avec leurs parents, même si beaucoup ont le sentiment d’avoir principalement entendu des messages positifs et d’acceptation de leur part.)
Même les personnes plus lourdes soumettent fréquemment les autres à la honte du poids, explique la chercheuse Mary Himmelstein, professeure adjointe de sciences psychologiques à la Kent State University. Par exemple, certains 42 pour cent des Américains ont un indice de masse corporelle qui les classe comme obèses, mais même certaines de ces personnes se sentent à l’aise de se moquer des autres avec de gros corps, dit-elle.
Dans certains cas, des proches et des professionnels de la santé pensent que réprimander les gens à propos de leur poids peut les inciter à le perdre, explique Rebecca Puhl, directrice adjointe du Rudd Center for Food Policy and Health de l’Université du Connecticut. Mais la recherche montre la contraire pour être vrai. “Lorsque les gens ont honte de leur poids, cela augmente en fait leur risque de gain de poids au fil du temps”, déclare Puhl.
D’autres estiment qu’il est acceptable de juger les personnes de poids élevé parce qu’elles les voient décrites dans les films et les émissions de télévision comme étant négligentes, peu aimables et incontrôlables. Et sur les réseaux sociaux, les individus sont régulièrement ciblés pour leur poids sans retour, dit Tomiyama.
En effet, le poids est décrit comme étant sous le contrôle de l’individu, même si la science a montré que de nombreux facteurs – la génétique, l’environnement physique et culturel, les bactéries dans l’intestin – jouent un rôle et que les régimes amaigrissants ne tient pas avec succès perdre du poids à long terme.
“Il y a cette idée que les gens ont un poids plus élevé à cause de leurs propres comportements paresseux”, dit Himmelstein. C’est devenu le signe d’un manque de volonté parce que les gens pensent que les autres pourraient perdre du poids s’ils le voulaient, même si la plupart des personnes en surpoids ont essayé pendant des années sans succès, dit-elle.
Dépression et troubles alimentaires
Le type de corps le plus vénéré n’a pas toujours été mince comme un modèle, car une silhouette de haut niveau reflète généralement le mode de vie des personnes au pouvoir, dit Tomiyama.
Autrefois, lorsque la nourriture était rare, les corps plus grands projetaient la richesse. Au 20e siècle, avec une alimentation abondante, l’idéal de beauté a été inversé et les personnes de plus grande taille étaient considérées comme moins désirables.
La stigmatisation touche Noir et hispanique les gens ainsi que les blancs, et Hommes avec les femmes. Les jeunes adultes qui ont connu un corps dévalorisé avant la propagation du COVID-19 ont été plus probable pour répondre au stress pendant la pandémie en devenant déprimé et en mangeant de façon excessive que ceux qui n’avaient pas été stigmatisés, selon une enquête de 2020 réalisée par Puhl et ses collègues. La honte du poids existe dans de nombreux pays occidentaux qui glorifient la minceur. Une enquête publiée en 2021 dans la revue médicale PLOS Un documenté son caractère répandu chez 14 000 adultes avec un indice de masse corporelle élevé en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Australie et au Canada, ainsi qu’aux États-Unis.
Il est important de noter que de nombreuses personnes qui sont victimes d’abus de poids et qui en viennent à se sentir personnellement honteuses ne correspondent pas à la définition médicale de l’obésité. Ces gens plus minces quand même expérience négative similaire effets sur la santé, y compris l’anxiété et les troubles de l’alimentation.
Les personnes sujettes à la honte ont souvent tendance à éviter les milieux médicaux. Le PLOS Un Une étude a révélé que les deux tiers des personnes stigmatisées attribuent des mots blessants à leur médecin. Mais sauter les examens de routine et retarder les rendez-vous aggrave les problèmes de santé des gens, dit Himmelstein.
Même lorsque les gens bravent l’indignité, les médecins blâment régulièrement les symptômes de mauvaise santé sur le poids d’une personne, même lorsque d’autres facteurs sont plus susceptibles d’être impliqués, dit Puhl. Cela est arrivé à Sobelman lorsque la douleur oculaire a forcé une visite à son optométriste de longue date en 2020. Le médecin a déclaré que parce qu’elle était plus lourde que lors de sa dernière visite, le diabète devait être à l’origine de ses troubles de la vision. Inquiet du nouveau diagnostic, Sobelman s’est précipité pour faire un test sanguin, qui s’est révélé négatif. Le problème s’est avéré être une lentille de contact mal ajustée, que le médecin n’avait pas d’abord envisagée.
La honte du poids et les hormones du stress
Fréquemment, la honte du poids amène les gens à manger d’une manière qu’ils n’auraient pas autrement. Lorsque des chercheurs ont fait en sorte que des femmes de poids plus élevé se sentent stigmatisées lors d’une étude en laboratoire d’une journée, ils ont découvert que les femmes grignoté plus que ceux qui ne sont pas soumis à l’abus. Et Puhl et Himmelstein ont découvert que les personnes atteintes de diabète de type 2 qui sont régulièrement stigmatisées au point qu’elles conviennent qu’elles devraient ressentir la honte du poids sont plus susceptibles de frénésie alimentaire.
Ils sont également moins susceptibles de faire de l’exercice, ce que d’autres chercheurs ont également documenté. “Une personne dont on se moque à cause de sa taille ne voudra pas enfiler une tenue Lululemon moulante et aller au gymnase”, déclare Tomiyama.
À son avis, la honte du poids déclenche un cycle visqueux : le fait de se sentir rejeté amène le cerveau d’une personne à libérer l’hormone du stress, le cortisol, qui est connu pour produire des envies de nourriture, en particulier de plats gras et sucrés, et il signale au corps de déposer de la graisse autour de la abdomen. « Aux temps ancestraux, ce [response to a stressor] vous laisserait courir ou vous battre », dit Tomiyama. Aujourd’hui, cela ne fait que rendre quelqu’un plus lourd, ce qui conduit alors à la possibilité d’une humiliation supplémentaire.
Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas réussi à découvrir des stratégies qui réduisent les préjugés liés au poids dans la société. « Il s’avère résistant aux interventions qui ont fonctionné avec d’autres groupes stigmatisés », dit Puhl. Par exemple, éduquer les teasers sur les facteurs complexes à l’origine de l’obésité aide pendant un certain temps, dit-elle, mais l’effet ne dure pas. Et bien qu’encourager les personnes de races différentes à se connaître puisse aider à lutter contre les préjugés raciaux, cela ne fonctionne pas avec le poids, probablement parce que la plupart des gens connaissent déjà de nombreuses personnes de poids élevé, note Puhl.
Puhl est sceptique quant à la découverte de solutions miracles tant qu’il n’y aura pas de changements à grande échelle dans les normes sociales. « Les gens sont entourés dans leur vie quotidienne par des messages qui renforcent [weight] la stigmatisation plutôt que de la combattre », dit-elle. “Si nous voulons vraiment le réduire, nous avons besoin que ces systèmes plus grands et plus larges changent.”
