PORTLAND, Maine — La grippe aviaire tue des dizaines de milliers de phoques et d’otaries dans différentes régions du monde, perturbant les écosystèmes et déconcertant les scientifiques qui ne voient pas de moyen clair de ralentir ce virus dévastateur.
L’épidémie mondiale de grippe aviaire qui a débuté en 2020 a entraîné la mort de millions d’oiseaux domestiques et s’est propagée à la faune sauvage du monde entier. Ce virus n’est pas considéré comme une menace majeure pour l’homme, mais sa propagation dans les exploitations agricoles et les écosystèmes sauvages a provoqué des troubles économiques généralisés et des perturbations environnementales.
Les phoques et les lions de mer, dans des endroits aussi éloignés que le Maine et le Chili, semblent particulièrement vulnérables à la maladie, selon les scientifiques. Le virus a été détecté chez des phoques sur les côtes est et ouest des États-Unis, entraînant la mort de plus de 300 phoques en Nouvelle-Angleterre et d’une poignée d’autres à Puget Sound, dans l’État de Washington. La situation est encore plus désastreuse en Amérique du Sud, où plus de 20 000 otaries sont mortes au Chili et au Pérou et où des milliers d’éléphants de mer sont morts en Argentine.
Le virus peut être contrôlé chez les animaux domestiques, mais il peut se propager de manière incontrôlée chez la faune sauvage et les mammifères marins tels que les phoques d’Amérique du Sud qui n’y ont pas été exposés auparavant ont subi des conséquences dévastatrices, a déclaré Marcela Uhart, directrice du programme Amérique latine au Karen C. Centre de santé de la faune Drayer de l’Université de Californie à Davis.
“Une fois que le virus est présent dans la faune sauvage, il se propage comme une traînée de poudre, tant qu’il existe des animaux et des espèces sensibles”, a déclaré Uhart. « Les mouvements d’animaux propagent le virus vers de nouvelles zones. »
Les scientifiques étudient encore comment les phoques ont contracté la grippe aviaire, mais cela est très probablement dû à un contact avec des oiseaux marins infectés, a déclaré Uhart. Une mortalité élevée a systématiquement touché les mammifères marins d’Amérique du Sud depuis l’arrivée du virus fin 2022, et les oiseaux du Pérou et du Chili sont morts par centaines de milliers à cause du virus depuis lors, a-t-elle noté.
Le virus continue de se propager et a été détecté pour la première fois sur le continent Antarctique en février.
La mort des phoques et des lions de mer perturbe les écosystèmes dans lesquels les mammifères marins constituent des prédateurs clés au sommet de la chaîne alimentaire. Les phoques contribuent à maintenir l’équilibre de l’océan en empêchant la surpopulation des espèces de poissons dont ils se nourrissent.
De nombreuses espèces touchées, comme les otaries d’Amérique du Sud et les éléphants de mer du Sud, ont des populations relativement stables, mais les scientifiques s’inquiètent de la possibilité que le virus se propage à des animaux plus menacés. Les scientifiques estiment que la grippe aviaire pourrait avoir joué un rôle dans la mort de centaines de phoques de la Caspienne en Russie l’année dernière.
“La perte de la faune sauvage à l’échelle actuelle présente un risque sans précédent d’effondrement des populations sauvages, créant une crise écologique”, a déclaré l’Organisation mondiale de la santé animale, une organisation intergouvernementale, dans un communiqué.
En Nouvelle-Angleterre, des scientifiques de l’École de médecine vétérinaire Cummings de l’Université Tufts ont découvert qu’une épidémie de grippe aviaire qui a tué plus de 330 phoques communs et gris le long de la côte nord de l’Atlantique en 2022 s’est révélée pire qu’on ne le pensait initialement. Il est possible que les phoques aient contracté le virus en entrant en contact avec des excréments de goélands malades ou en s’attaquant à un oiseau infecté, ont rapporté les scientifiques.
Le gouvernement américain a déterminé que la mortalité des phoques était un « événement de mortalité inhabituel » attribuable à la grippe aviaire. La National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré que l’événement était terminé, mais des inquiétudes subsistent quant à une éventuelle répétition.
“Les mammifères marins sont encore assez uniques en termes d’ampleur des épidémies qui se produisent”, a déclaré Wendy Puryear, auteur de l’étude Tufts. « L’un des liens est qu’il y a beaucoup de virus qui circulent chez les oiseaux côtiers. Il existe de nombreuses opportunités pour ces oiseaux sauvages d’héberger le virus et de le transmettre aux mammifères marins.
Certains scientifiques et défenseurs de l’environnement affirment qu’il pourrait y avoir un lien entre les épidémies et le changement climatique et le réchauffement des océans. Les températures plus chaudes de la mer au nord du Chili diminuent la population de poissons fourrages, ce qui rend les lions de mer plus faibles et plus sensibles aux maladies, a déclaré Liesbeth van der Meer, directrice du groupe environnemental Oceana au Chili.
Les scientifiques et les environnementalistes espèrent que la vaccination des volailles contribuera à réduire la propagation de la maladie, a déclaré van der Meer, ajoutant qu’il est également important que les gens évitent les animaux potentiellement infectés dans la nature.
“Les autorités ont mené des campagnes sur la maladie, recommandant fortement de rester à l’écart des oiseaux de mer ou des mammifères marins présentant des symptômes ou trouvés morts dans les zones côtières”, a déclaré van der Meer.
Même les phoques dans les aquariums ne sont pas considérés comme totalement à l’abri de la grippe aviaire. L’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, où les expositions extérieures de phoques communs ravissent des milliers de visiteurs chaque année, a pris des précautions sanitaires strictes pour empêcher la transmission du virus à ses animaux, a déclaré Melissa Joblon, directrice de la santé animale de l’aquarium de Boston.
Le personnel n’est pas autorisé à apporter des produits de volaille de basse-cour à l’aquarium, et un auvent protège l’exposition de phoques des oiseaux susceptibles d’être porteurs du virus, a-t-elle déclaré.
“Nous savons que c’est un risque pour les animaux qui résident ici”, a déclaré Joblon, ajoutant qu’aucun phoque de l’aquarium n’a été infecté.
La mort de mammifères marins est encore plus préoccupante en raison de mutations du virus aviaire, selon un article paru dans la revue Nature Communications l’automne dernier. Les mutations « justifient un examen plus approfondi et soulignent le besoin urgent d’une surveillance locale active pour gérer les épidémies et limiter la propagation à d’autres espèces, y compris les humains », indique l’étude.
Une autre étude, publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases en février, a révélé que le virus de la grippe aviaire s’est adapté pour se propager entre les oiseaux et les mammifères. Les chercheurs ont trouvé des échantillons presque identiques du virus chez des lions de mer morts, un phoque mort et un oiseau de mer mort. Ils ont déclaré que cette découverte est importante car elle confirme une épidémie multispécifique pouvant affecter les mammifères marins et les oiseaux.
Davantage de morts de phoques pourraient perturber des écosystèmes critiques à travers le monde, a déclaré Lynda Doughty, directrice exécutive de Marine Mammals of Maine, une organisation de sauvetage de mammifères marins qui a répondu aux phoques atteints de grippe aviaire lors de l’épidémie de Nouvelle-Angleterre.
« Vous avez besoin de cet écosystème heureux. Si nous supprimons certaines espèces importantes, quelles en seront les répercussions? C’est la question à un million de dollars », a déclaré Doughty.
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2024-03-22 08:40:48
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