La fumée des incendies de forêt transforme New York en une scène de tristesse troublante

La fumée des incendies de forêt à des centaines de kilomètres au nord qui a transformé New York en une scène de tristesse troublante mercredi est arrivée comme si elle provenait d’un immeuble en feu, drapant la ville d’une teinte gris orange épaisse et d’un autre monde.

Dans l’air flottait l’odeur âcre d’un feu de camp. Pas de brouillard, pas de brume, pas vraiment de temps – c’était quelque chose de nouveau, même pour les vétérans new-yorkais.

Les phares des automobiles se sont allumés à midi, alors que les conducteurs avaient du mal à voir. Les lampadaires s’allument automatiquement. Des trottoirs fréquentés l’été, leurs ombres de midi s’estompent, se vident peu à peu. Une femme sortant d’une épicerie s’est arrêtée et a pointé l’appareil photo de son téléphone vers le ciel effacé.

Le maire Eric Adams, lors d’une conférence de presse, a exprimé ce que de nombreux New-Yorkais ont probablement ressenti lorsqu’ils sont sortis: “Qu’est-ce que c’est que ça?”

Les dirigeants de la ville ont appelé à la prudence et à éviter l’extérieur, et la réaction a été rapide. Ruban jaune plus familier sur les scènes de crime s’étendant sur les entrées des terrains de jeux. Les cours de récréation de l’école sont restées vacantes et les parents ont été invités à être rapides lorsqu’ils récupéraient leurs enfants, pour éviter de les faire attendre dans l’épaisse brume.

L’agitation quotidienne dans le quartier chinois de Sunset Park à Brooklyn était absente mercredi. “Pas bon”, a déclaré Gigi Chen, vendant des crabes vivants – trois pour 25 $ – sur un stand à l’extérieur du Blue Ocean Market. “Ici, les après-midi sont occupés”, a-t-elle déclaré. “Pas aujourd’hui.” Pendant qu’elle parlait, un homme poussant un chariot rempli de linge propre et plié passa en hâte, comme s’il essayait d’échapper à l’odeur.

La fumée et la chute de la qualité de l’air ont ressuscité des scènes familières du verrouillage de la pandémie en mars 2020, et avec elles, un sentiment d’impuissance face à des forces hors de notre contrôle. Les masques sont revenus sur les visages. Les résidents ont vérifié leurs écrans pour de nouvelles données avant de s’aventurer – les taux d’infection de Covid alors, AirNow.gov maintenant.

L’aiguille de l’indice de qualité de l’air du site a progressivement augmenté pour la ville de New York, passant de la catégorie « malsaine » à « très malsaine » pour enfin « dangereuse ». Ailleurs dans l’État, l’indice était encore plus élevé.

Les navetteurs ont inversé leurs précautions contre la pandémie, portant des masques à l’approche d’une station de métro et les retirant avant de monter à bord. Un petit réconfort : La fumée n’est pas contagieuse.

Et un autre, que cela devrait passer relativement bientôt, avec de l’air frais et la possibilité de pluie attendue au fur et à mesure que la semaine se poursuit.

Mais avec la fumée toujours épaisse, des vues inconnues étaient monnaie courante. Plusieurs des courts populaires du Central Park Tennis Center sont restés vides après que les joueurs ont annulé leurs réservations. Des rideaux gris de fumée ont jeté un voile fantomatique sur le cimetière de Green-Wood à Brooklyn.

À Broadway, la pièce “Prima Facie” a été interrompue 10 minutes après le début de la représentation lorsque sa star, Jodie Comer, a eu des difficultés à respirer et a été escortée hors de la scène.

Dehors, à Times Square, la scène était plus ou moins normale, avec des touristes qui allaient et venaient – ​​même si tout le monde semblait parler de la même chose. Rishabh Mehta, 27 ans, en visite dans la ville avec sa femme et ses parents indiens, a exprimé sa déception face à la tournure des événements.

“Nous ne pouvons pas voir les bâtiments si nous allons au-dessus des observatoires”, a-t-il déclaré. « C’est étouffant. Nous ne pouvons pas parcourir de longues distances. Si nous continuons à marcher sur de longues distances, nous nous fatiguons tôt.

À proximité, Rauf Rahimov, 27 ans, conducteur de cyclo-pousse à l’extérieur de Central Park, s’est allongé à l’arrière de son taxi où les passagers s’asseyaient, s’il y en avait.

“Pas de touristes, pas de gens, pas de revenus”, a-t-il déclaré. Il avait gagné environ 65 $ jusqu’à présent mercredi, moins de la moitié d’une journée normale. À Brooklyn, un livreur de nourriture, Mohammad Uddin, a déclaré avoir été élevé au Bangladesh, un pays où la qualité de l’air est constamment malsaine. Mais il n’a rien dit là-bas par rapport à mercredi à Brooklyn – “Oh, non, non, non, non, non.”

Les étudiants haletaient en sortant du campus de l’Université Fordham à Manhattan. Un instructeur a dit: “Sentez ce barbecue, mec!”

Dans le Bronx, Jeremiah Ducille, 20 ans, se tenait en pantalon et cravate à côté d’une table annonçant un service de téléphonie sans fil. Il déteste normalement le soleil brûlant et les températures humides, et cherchait du réconfort dans le ciel qui s’assombrissait au-dessus.

“Maintenant que la fumée est éteinte, elle couvre le soleil”, a-t-il déclaré. “C’est un peu mieux comme ça.”

Mais dans un bus circulant sur la Cinquième Avenue à Manhattan, les passagers pouvaient à peine distinguer Central Park à plusieurs mètres de la fenêtre. Finie la file d’attente de calèches devant l’entrée d’un parc, une autre ville au pouvoir mercredi.

“C’est comme si la fumée était coincée, il n’y a pas de vent”, a déclaré Dani Harkin, 54 ans, dans le bus. Les scènes étranges à l’extérieur de sa fenêtre lui rappelaient une journée très spécifique.

“La nuit dernière, nous n’avions pas vraiment réalisé, mais ça sentait – ça sentait le 11 septembre”, a-t-elle déclaré. “Comme, ‘C’est le feu.’ Ça sentait le jour. Je n’oublierai pas cette odeur.

Remy Hernandez, 40 ans, un livreur de nourriture du Bronx, a vu le jour à travers une lentille tout aussi sombre. “Pour moi, on dirait que le monde se termine”, a-t-il déclaré.

Uptown, un jeune enfant conduisant un scooter à l’école a demandé à son père: “Pourquoi est-ce qu’il y a tant de brouillard dehors?”

Olivia Bensimon, Emma Fitzsimmons, Sean Piccoli et Michael D.Regan reportage contribué.