La famille qui a photographié 140 ans de naufrages

On les appelle Gibsons, ils sont originaires des îles Scilly, qui émergent à environ 45 kilomètres de la côte sud-ouest de l’Angleterre. Une famille particulière, car attirée par les naufrages et par le désir de les documenter.

Tout a commencé avec l’ancêtre John, marin puis photographe, avec ses fils Alexander et Herbert. Navires, voiliers, bateaux qui ont eu le malheur de couler dans les eaux tumultueuses des Scilly et de la côte de Cornouailles. Ou qu’ils se sont échoués sur les rochers de ces bandes de terre battues par les tempêtes. On estime que dans ces régions, plus d’un millier de navires et autres ont souffert le pire. Une épreuve.

Gibson a commencé à tourner en 1869 et n’a pas arrêté depuis. Et ainsi les enfants, qui ont pris après lui. Curiosité, passion devenue métier. Les photos, sur plaques, ont été vendues à des journaux, des experts en assurance, des passionnés de catastrophes maritimes. Une tradition perpétuée dans la famille par James Gibson, fils d’Alexandre ; puis par le fils de ce dernier Frank puis par sa fille Sandra. Coup après coup, depuis la terre ferme, sur un bateau. Évidemment, il y a aussi des images des sauvetages et, probablement, aussi des pillages que les populations côtières n’ont pas manqué d’effectuer sur ces malheureux navires.

Une collection unique, acquise par le National Maritime Museum de Londres. Environ 1800 photographies, traitées avec différentes techniques : plaque humide, plaque sèche, nitrate puis films d’acétate. Un patrimoine historique que le temps a détérioré, à tel point qu’il y a maintenant (comme Atlas Obscura l’a découvert) une course pour le restaurer.