Prix ​​Princesse des Asturies à Jeffrey Gordon, Peter Greenberg et Bonnie Bassler pour leurs recherches sur la flore intestinale

Les travaux de Gordon, qui ont déjà reçu le prix BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award en 2019 dans la catégorie Biologie et biomédecine, ont inauguré un tout nouveau domaine de recherche fondamentale en biomédecine pour comprendre le rôle des microbes dans le fonctionnement normal du corps, et a ouvert de nouvelles voies de recherche dans l’étude de multiples maladies, ainsi que dans la recherche de traitements innovants.

Gordon a découvert, par exemple, que les micro-organismes présents dans l’intestin influencent l’apparition de l’obésité. Parallèlement, elle a vérifié que les conséquences à long terme de la malnutrition chez les enfants, telles que les défaillances du développement neurologique et du système immunitaire, dépendent non seulement de l’alimentation mais aussi de l’acquisition d’un microbiome sain.

En 2021, dans une interview accordée à XL Semana, Gordon expliquait que le tournant de sa carrière de chercheur s’était produit en 2004. Lui et son équipe ont montré que la différence entre être en surpoids ou mince était dans le rapport de deux types de bactéries : les personnes obèses ont plus de firmicutes et moins de bactéroïdes que les personnes maigres. Ils ont même pu modifier le poids des souris en transférant des microbes intestinaux de l’une à l’autre.

Grâce à ses travaux, les utilisations thérapeutiques possibles du microbiome ont commencé à être explorées, comme les greffes de microbiote fécal, qui peuvent être bénéfiques pour le traitement de certaines maladies, dont certains types de colites.

Pour sa part, Bonnie Bassler et Everett Peter Greenberg sont des pionniers dans l’étude de communication entre bactéries par l’émission de certaines substances, et comment la formation de grands groupes génère un comportement différent que lorsqu’ils sont isolés. C’est ce qu’on appelle détection de quorum (terme inventé par Greenberg dans un article scientifique de 1994). S’appuyant sur certaines publications antérieures sur le phénomène, Bassler et Greenberg ont séparément contribué à le comprendre et à en démontrer le mécanisme.

Chaque espèce bactérienne possède sa propre molécule (un langage) qu’elle sécrète et que seuls ceux de son espèce reconnaissent, elles savent donc quand il y en a d’autres autour et tendent à former une communauté (le quorum) qui régule l’expression de certains gènes. Dans les années 1980, Greenberg a découvert que la bactérie bioluminescente Vibrio fischeri ne produisait de la lumière qu’en grands groupes et que ses membres se coordonnaient grâce à un signal chimique. Bassler étudie, dès 1990, le phénomène chez la bactérie Vibrio harveyi et démêle les mécanismes moléculaires du quorum sensing.

Il a également découvert que les bactéries peuvent émettre et recevoir d’autres substances pour communiquer entre différentes espèces et qu’il existe un universel (“le espéranto des langues bactériennes» selon leurs propres mots).

La communication bactérienne est importante dans le cadre du microbiote de notre corps et pour son rôle dans les infections, dans lesquelles il y a une phase de faible activité jusqu’à ce qu’un grand groupe se forme, comme s’il attendait d’accumuler des forces, puis ils effectuent une attaque massive au organisme. Sur la base de ce phénomène, des molécules antagonistes de ces substances sont développées pour interférer avec la communication comme possible voie antimicrobienne pour les bactéries résistantes aux antibiotiques, dont l’efficacité chez la souris a déjà été démontrée en laboratoire.