2024-04-08 02:50:59
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SUZUKA, Japon — Lorsque Max Verstappen est arrivé à Suzuka pour le Grand Prix du Japon en septembre dernier, il voulait prouver quelque chose.
À la suite de ce qui serait la seule défaite de Red Bull en 2023 à Singapour, Verstappen a déclaré au patron de l’équipe, Christian Horner, qu’il ne voulait pas simplement gagner à Suzuka. Il voulait détruire le peloton, prédisant un écart de 20 secondes avec la P2. Il a gagné par 19,3 secondes.
Cette année, étant revenu beaucoup plus tôt à Suzuka suite au changement de date de la course, il n’a pas fait le même genre de pronostic alors qu’il cherchait à rebondir après son abandon en Australie et la victoire de Carlos Sainz. Même après avoir décroché la pole samedi, il a déploré de ne pas se sentir totalement à l’aise avec la voiture et a estimé que Ferrari représentait une menace, à en juger par son rythme sur les longs relais de vendredi.
Ce qui a suivi dimanche était un retour typique au scénario de la F1. Deux départs sans faute – le deuxième résultant du drapeau rouge du premier tour – ont permis à Verstappen de rester incontesté en tête, s’imposant finalement avec plus de 12 secondes d’avance sur son coéquipier de Red Bull Sergio Pérez.
Moment de drapeau à damier 🏁
Max rejoint désormais Schumacher, Vettel et Hamilton dans le club des « 3000 tours menés » 👏#F1 #GP du Japon pic.twitter.com/ayXNWU2EwZ
– Formule 1 (@F1) 7 avril 2024
Une gestion minutieuse des pneus, peut-être le seul casse-tête potentiel sur un circuit si exigeant en caoutchouc, lui a même laissé suffisamment d’eau dans le réservoir pour réussir le tour le plus rapide à quatre tours de la fin. Il avait toujours quelque chose de plus en main si nécessaire, mais ce n’était pas le cas.
“Chaque fois que j’avais besoin d’aller plus vite, je le pouvais”, a déclaré Verstappen. « Chaque fois que j’avais besoin de prendre soin de mes pneus, je le pouvais. C’est toujours un sentiment très agréable à ressentir. Il a qualifié Melbourne (où un problème de freins l’a forcé à abandonner prématurément) comme un « hoquet » pour Red Bull. “Ce que nous avons fait aujourd’hui, c’est ce que nous voulons faire et que nous visons à faire chaque week-end.”
C’est le genre de domination qui fait rapidement taire les discussions sérieuses sur une lutte pour le titre, même si le revers de Melbourne et le regroupement qui en a résulté en tête du classement des pilotes ont suscité de tels espoirs. Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a été franc dans ses perspectives après la course, surtout après avoir vu ses pilotes rentrer chez eux en septième et neuvième.
“Personne ne rattrapera Max cette année”, a déclaré Wolff. « Sa conduite et sa voiture sont tout simplement spectaculaires. Vous pouvez voir la façon dont il gère les pneus. Fondamentalement, cette saison est désormais (sur le point d’être) la meilleure des autres.
« C’est le fait, c’est tout. Mais j’espère que nous pourrons rattraper les McLaren et les Ferrari et nous battre pour la P2. C’est ce que c’est cette année et ce que c’était l’année dernière, et nous avons eu une P2 l’année dernière.
Verstappen a remporté le GP du Japon avec 12 secondes d’avance. (Clive Rose – Formule 1 via Getty Images)
Horner a souligné la « capacité de réserve » dont dispose Verstappen au volant, son confort reflété par son désir d’être informé de l’ensemble de la course. “Il veut savoir non seulement qui est derrière lui, mais aussi qui est derrière lui, quels sont leurs temps au tour”, a déclaré Horner. « Sa capacité est très impressionnante. La forme qu’il avait l’année dernière vient de se concrétiser.
Il n’a jamais fait de doute que Red Bull ait encore une fois le package dominant cette année. Ferrari a définitivement fait un pas en avant, guérissant ses difficultés du jour de course et se plaçant clairement au deuxième rang en ce moment, comme l’a souligné à Suzuka avec sa course aux P3 et P4 malgré un départ derrière la McLaren de Lando Norris. Il y a aussi le cas où Ferrari avait une véritable chance de gagner en Australie même sans l’abandon de Verstappen, étant donné la force de son rythme de course par rapport à ce que Red Bull a montré sur les courses plus longues, gérant parfaitement les exigences de grainage avant des pneus à Albert Park.
À l’heure actuelle, ces moments semblent être une exception et non la règle. La mesure prise par Ferrari a toujours consisté à se placer dans une meilleure fenêtre pour saisir les opportunités qui pourraient se présenter à elle, et non à remanier Red Bull en tête.
Où Red Bull pourrait-il encore faiblir ? Verstappen a souligné les inconnues concernant sa forme sur les voies urbaines, quelque part où il a eu davantage de difficultés avec ces réglementations (voir Singapour l’année dernière). “Je pense que notre voiture s’est un peu améliorée à basse vitesse, mais sur un circuit urbain, ce n’est pas seulement une faible vitesse, c’est la maniabilité, c’est le franchissement des trottoirs sur les bosses, la conduite générale d’une voiture”, a déclaré Verstappen. « Ces choses sont encore un peu inconnues pour le moment quant à la façon dont nous nous sommes améliorés là-dessus. Nous devons donc attendre et voir.
Sergio Pérez a marqué trois P2 en quatre courses en 2024. (Clive Rose – Formule 1 via Getty Images)
Dans le cas où Verstappen ferait une erreur, son coéquipier Pérez semble également dans une bien meilleure position par rapport à la même période de l’année dernière pour combler le vide. Trois deuxièmes places (plus la 5e place à Melbourne, où il a souffert de dommages au sol) reflètent la plus grande confiance qu’il a par rapport à une grande partie de l’année dernière, lorsqu’il avait décroché un podium lors des huit dernières manches.
Faire monter sa voiture à l’intérieur de la 130R pour effectuer des dépassements sur les deux Mercedes sur des tours consécutifs était audacieux, mais Pérez a qualifié cela de « très amusant ». Horner a admis avoir fermé les yeux en pensant : « Avez-vous besoin de le faire là-bas ? Tu ne peux pas attendre la ligne droite ?!”
Faire le pas pour défier Verstappen est une demande plus importante pour Pérez, mais décrocher la deuxième place à chaque fois est tout ce qu’il a à faire. Horner a même fait un pari avec lui pour les qualifications, en arrivant en première ligne et en battant sa précédente meilleure place sur la grille, quatrième à Suzuka – sauf que Pérez ne conservera pas l’argent. “Il m’a dit qu’il devait à Bernie Ecclestone exactement la même somme d’argent”, a déclaré Horner. “Donc, ce cher vieux Bernie gagne toujours de l’argent sans même être là.” Apparemment, la somme est « suffisante ».
Verstappen avait raison lorsqu’il disait que l’Australie n’était qu’un contretemps. Suzuka, l’un des plus grands circuits de course au monde, souvent le test ultime pour le pilote et la machine travaillant ensemble en harmonie, a rappelé à la F1 à quel point il y a une force dominante à vaincre en ce moment.
Comme si quelqu’un avait vraiment oublié.
(Photo principale de Max Verstappen : Mario Renzi – Formule 1/Formule 1 via Getty Images)
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