La désinformation électorale au Zimbabwe se répand sur WhatsApp

Des photos trafiquées qui font grandir les petites foules aux messages louant les réalisations du gouvernement qui ne l’ont jamais été, WhatsApp est devenu le canal de choix pour la désinformation au Zimbabwe avant les élections de ce mois-ci.

Le pays enclavé d’Afrique australe se rend aux urnes le 23 août pour élire le président et la législature dans ce que les analystes s’attendent à être une affaire tendue au milieu d’une répression contre l’opposition et de truquer les craintes.

Les campagnes de désinformation à grande échelle à l’approche d’un vote sont désormais un incontournable sur tout le continent. Le Zimbabwe ne fait pas exception, mais la situation y est plus opaque.

Au Kenya et au Nigeria, qui ont récemment organisé des votes, les colporteurs de désinformation traînaient ouvertement, principalement sur Facebook et Twitter, tandis qu’au Zimbabwe, WhatsApp est le roi de la propagation rapide, selon les analystes.

C’est parce que c’est là que se trouvent la plupart des électeurs, mais le service de messagerie cryptée de l’application rend la vérification des faits plus difficile, car les faux contenus prolifèrent sans être détectés.

Chris Chinaka, rédacteur en chef de ZimFact, un groupe zimbabwéen de vérification des faits, a déclaré que le personnel passait désormais la plupart du temps à parcourir les groupes WhatsApp pour trouver des messages à démystifier.

“Pour la plupart des Zimbabwéens, Internet c’est WhatsApp, et beaucoup de communication s’y fait”, a déclaré Nqaba Matshazi, journaliste travaillant au Media Institute of Southern Africa (MISA) au Zimbabwe.

La pénétration d’Internet est assez faible au Zimbabwe, où seulement environ un tiers des plus de 15 millions d’habitants du pays sont en ligne, selon un rapport de 2023 de DataReportal, une société d’analyse de données.

Seuls 9% de ceux qui ont Internet utilisent les réseaux sociaux.

WhatsApp a une portée beaucoup plus large et de nombreux Zimbabwéens le considèrent comme un moyen de communication sûr – un bien précieux dans un pays où critiquer le gouvernement peut conduire des gens en prison.

En mai, le Zimbabwe a approuvé une loi rédigée en termes généraux imposant des peines sévères pour atteinte à la “souveraineté et à l’intérêt national” du pays, ce qui, selon les critiques, interdit effectivement la critique du gouvernement.

Peu de personnes sur Twitter écrivent sur la politique sous leur vrai nom, car cela comporte « le risque que vous soyez arrêté », a déclaré Matshazi.

Mais WhatsApp n’est pas non plus une zone libre, car les messages sur l’application ont également conduit des personnes derrière les barreaux, a-t-il ajouté.

La loi a aggravé « une blessure qui s’estompe dans un environnement où la liberté d’expression est déjà assez limitée », a déclaré Matshazi.

Pourtant, les médias sociaux traditionnels ne sont pas à l’abri des faux contenus.

L’analyste politique Jamie Mighti a déclaré que Twitter était inondé de robots qui semblent avoir été chargés de faire avancer les points de discussion du gouvernement.

Certains embellissent les réalisations du parti au pouvoir, la ZANU-PF, au pouvoir depuis l’indépendance en 1980.

D’autres répètent le point de vue du président Emmerson Mnangagwa selon lequel les sanctions occidentales sont responsables de l’effondrement économique du pays.

Les États-Unis et l’Europe nient cela, notant que les mesures ciblent des individus spécifiques accusés de corruption et d’abus de droit.

Des photos et des vidéos manipulées circulent également en grand nombre – la ZANU-PF et le principal parti d’opposition, la Coalition des citoyens pour le changement (CCC), en faisant bon usage, selon les analystes.

“(Ils) ont utilisé des images trafiquées de rassemblements du passé, ou de contextes totalement différents, pour projeter la fausse impression d’un soutien écrasant”, a déclaré Bhekizulu Tshuma, professeur d’études médiatiques à l’Université nationale des sciences et technologies du Zimbabwe.

Les partis ont également utilisé la tactique pour suggérer que leurs rivaux ont peu de partisans, a-t-il ajouté.

Les messages de la campagne ont été délibérément déformés.

Dans un exemple, un clip du dirigeant du CCC, Nelson Chamisa, a été monté pour donner l’impression qu’il plaidait pour l’annulation des réformes agraires radicales promulguées par feu le président Robert Mugabe – et pour que les terres soient rendues aux agriculteurs blancs.

La désinformation peut également être facilement trouvée à la télévision, où les experts disent que la chaîne de télévision publique ZBC décrit souvent le CCC comme un parti avec peu de soutien et prend les discours de son chef hors de leur contexte.

“Il est de notoriété publique que ZBC refuse de donner une couverture indépendante ou équitable au CCC”, a écrit la porte-parole du parti Fadzayi Mahere sur Twitter, rebaptisé “X”.

“Non seulement la couverture des médias d’État est inégale, mais toute couverture symbolique accordée à l’opposition est biaisée, désobligeante et manipulée.”

Les voix critiques du ZANU-PF ont également une portée limitée en Afrique du Sud, qui abrite une importante diaspora zimbabwéenne, a déclaré Mighti.

Les Zimbabwéens à l’étranger, en Afrique du Sud et au Royaume-Uni en particulier, jouent également un rôle essentiel dans l’amplification de la désinformation, selon les analystes.

“Une grande partie du discours sur les élections zimbabwéennes se déroule sur Internet et dans les médias sud-africains, européens et américains, principalement à cause des restrictions au Zimbabwe et de la peur des représailles”, a-t-il déclaré.