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À ce stade, pour la plupart d’entre nous, la crypto-monnaie ne semble être qu’une mode. Après la faillite de FTX et le crash de la crypto plus large l’année dernière, pratiquement toutes les célébrités qui faisaient la promotion de la crypto se sont tues. «MiamiCoin», présenté par le maire de Miami Francis Suarez comme une nouvelle source de revenus pour la ville, ne vaut plus rien. L’époque du Far West de l’industrie est peut-être révolue. Récemment, le chef de la SEC averti les entreprises de cryptographie à « faire leur travail dans les limites de la loi » ou à faire face à des mesures d’exécution. De nombreuses personnes ont perdu de l’argent dans le crash, mais du point de vue de la planète, la chute de l’industrie est une bonne nouvelle : la puissance de calcul alimentant le boom de la cryptographie était si importante qu’elle provoquait d’importantes émissions de gaz à effet de serre.
Et pourtant, les émissions de gaz à effet de serre de la cryptographie sont toujours incroyablement élevées, selon un outil de suivi de l’industrie géré par l’Université de Cambridge. Le tracker se concentre sur le bitcoin, la crypto-monnaie avec de loin la plus grande part de marché, et estime qu’à son rythme actuel de “extraction” de nouvelles pièces, le bitcoin va sortir environ 62 mégatonnes de «équivalent dioxyde de carbone” chaque année, soit environ autant que l’ensemble du pays de Serbie a émis en 2019. Cela représente environ 43 mégatonnes par an en décembre, et juste un peu en dessous du pic absolu de près de 74 en mai 2021. De nombreuses personnes qui ont investi dans la cryptographie ont tendance à avoir beaucoup de coûts irrécupérables, qu’il s’agisse de portefeuilles numériques remplis de diverses pièces de monnaie, de jetons ou de configurations physiques coûteuses conçues pour en faire plus. Même maintenant que les temps de boom sont passés, ils n’ont aucune raison de s’arrêter.
L’extraction de bitcoins n’implique pas de creuser quoi que ce soit dans le sol, à moins que vous ne comptiez le combustible fossile qui l’alimente souvent. Le processus implique l’utilisation d’ordinateurs robustes pour effectuer des trillions de calculs, résoudre des équations pour créer des pièces virtuelles. La méthode est connue sous le nom de «preuve de travail». Il était une fois, l’extraction de bitcoins était quelque chose que les gens faisaient s’ils avaient quelques ordinateurs de rechange qu’ils voulaient mettre au travail. Au fil du temps, il a fallu de plus en plus de puissance de calcul pour déverrouiller une seule pièce ; maintenant, la plupart des activités minières sont effectuées dans le cadre d’opérations à grande échelle à l’aide de plates-formes minières spécialement conçues.
Et c’est le problème de l’Amérique maintenant. Après que la Chine a réprimé l’extraction de crypto en 2021, ce travail informatique a augmenté aux États-Unis. Les mineurs s’installent dans des communautés où les prix de l’énergie sont bas. Et les propriétaires d’infrastructures de production d’électricité non rentables, comme déchets–charbon–brûlant centrales électriques, ont ouvert des opérations de crypto-minage pour créer une autre source de revenus. Ces entreprises ont investi beaucoup d’argent dans leur matériel et leur espace physique, et elles continueront à exploiter jusqu’à ce qu’elles perdent activement de l’argent. “Il y a des mineurs qui ont été cités en disant:” Tant que le prix est supérieur à 10 000 dollars par pièce, cela peut toujours générer de l’argent “”, m’a dit Elizabeth Moran, avocate politique au cabinet d’avocats vert Earthjustice. Et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles la crypto continue de générer autant d’émissions même pendant «l’hiver crypto»: les prix du bitcoin en particulier ont résisté, en fait, ils viennent de dépasser 28 000 $ la pièce. C’est encore bien en deçà de leur sommet de près de 68 000 $ à la fin de 2021, mais représente un peu un retour par rapport aux prix inférieurs à 16 000 $ de l’automne dernier.
Il est donc encore très possible de gagner de l’argent à ce jeu. Certaines entreprises contournent entièrement le réseau énergétique ; selon le prix du gaz et le prix du bitcoin, transformer le gaz naturel en crypto pourrait être deux fois plus rentable que de le vendre au marché de gros du gaz. Les compagnies gazières apportent une remorque ou trois remplies de générateurs, branchant une extrémité dans le puits et l’autre dans des “conteneurs d’expédition remplis de mineurs de bitcoins”, explique Rob Altenburg, directeur principal de l’énergie et du climat chez PennFuture, une organisation environnementale à but non lucratif. . « Nous avons entendu parler de trois entreprises différentes qui le font. Mais nous avons des milliers de puits de gaz fracturés à travers l’État et nous n’avons tout simplement aucun moyen de savoir où cela se produit. Le forage gazier est fortement réglementé, mais l’extraction de crypto-monnaie elle-même ne l’est pas.
Une récente enquête fédérale dans le Colorado, on a trouvé une exploitation minière de crypto alimentée par des puits de gaz sur des terres à bail public, écrémant l’énergie avant qu’elle n’atteigne le réseau et la convertissant en crypto sans payer de redevances. Le rapport a noté que, comme les générateurs et les plates-formes sont généralement sur des remorques, l’ensemble de l’opération peut être déplacé rapidement, de sorte que les mineurs peuvent garder une longueur d’avance sur les inspecteurs gouvernementaux du pétrole et du gaz. D’autres opérations « derrière le compteur » sont physiquement situées dans les centrales électriques. Le gaz naturel Greenidge Generation Station, sur les rives du lac Seneca, dans le nord de l’État de New York, a ouvert une énorme opération d’extraction de bitcoins branchée directement sur l’usine, qui en 2021 consommé le gros de l’électricité qu’il produisait. Exploiter l’énergie avant qu’elle n’atteigne le réseau n’est qu’un moyen pour les mineurs de bitcoin de réduire les coûts ; ils chercheront et exploiteront toute source d’énergie bon marché.
Crypto n’a pas à incendier la planète. La deuxième plus grande crypto-monnaie, Ethereum, commuté à une méthode différente de création de ses jetons en septembre 2022. La nouvelle approche, appelée «preuve d’enjeu», utilise beaucoup moins de puissance de calcul, à tel point qu’après le changement, la consommation totale d’énergie de l’entreprise a chuté de 99,95%. “Il est impossible pour le bitcoin de passer à la preuve de participation, car le réseau bitcoin est complètement décentralisé”, m’a dit Kyle Schneps, directeur des politiques publiques chez Foundry, un important financier minier. “Aucun organe directeur ne pourrait prendre une telle décision.”
Les énergies renouvelables pourraient également alimenter l’extraction de bitcoins, tout comme elles alimentent n’importe quoi d’autre. Selon le tracker de Cambridge, peut-être jusqu’à 38% de l’extraction de bitcoins est actuellement alimentée par des énergies renouvelables, bien que personne ne le sache vraiment. Mais cela n’a pas augmenté depuis l’hiver crypto. Schneps a déclaré que l’extraction de bitcoins pourrait aider avec la transition énergétique : les entreprises d’énergie renouvelable peuvent toujours vendre leur énergie aux mineurs de bitcoins lorsque la demande est par ailleurs faible, ce qui les maintient suffisamment rentables pour rester en activité et se développer. Mais il n’est pas clair si les opérations minières qui ne fonctionnent qu’à certains moments seraient rentables.
Pour l’instant, le bitcoin restera un albatros sur la planète au moment même où la transition énergétique s’accélère. Cambridge prédit que son impact environnemental en 2023 sera pire qu’il ne l’était en 2022. Les publicités du Super Bowl et les mentions maladroites des célébrités de fin de soirée ont peut-être disparu, mais la crypto n’est pas morte. Toujours adopté par les vrais croyants et international les criminelsles disques durs grincent, dans des conteneurs d’expédition et des entrepôts vides et derrière de nombreuses centrales électriques, calculant sans cesse, faisant tourner l’argent à partir du carbone et de la foi.
De nombreuses autres activités numériques consomment de l’énergie et génèrent des émissions de gaz à effet de serre : faire des quêtes avec des amis, accumuler des années d’e-mails professionnels sur le cloud, se lier d’amitié avec un IA hallucinante. Une analyse en 2019 a suggéré que nos vies en ligne étaient responsables de 3,7 % des émissions planétaires ; le nombre a peut-être augmenté depuis. Schneps a comparé la consommation mondiale d’électricité du bitcoin à “à peu près la même que celle des jeux vidéo”. Mais même si c’est vrai, alors que les deux tiers des Américains jouent à des jeux vidéo, 21 pour cent des Américains possèdent des cryptos, et encore moins des bitcoins en particulier. L’impact environnemental massif du bitcoin est plus difficile à avaler car il fait partie d’une industrie qui est, par essence, “de la fumée et des miroirs”, comme l’a dit le blogueur crypto James Block dans une interview avec Charlie Warzel. “Il n’y a rien de produit par ces entreprises.”
Les experts financiers du monde entier sont largement d’accord avec Block. En décembre, un directeur général de la Banque centrale européenne, Ulrich Bindseil, appeler pour institutions financières sérieuses pour cesser de légitimer la crypto-monnaie, affirmant que le bitcoin n’était “pas approprié comme investissement”. Si le monde doit continuer à brûler des combustibles fossiles, il est logique de le faire pour des choses qui contribuent véritablement au bien-être des gens, et non pour des jetons virtuels risqués non liés à une chose réelle de valeur dans le monde.
