2024-03-29 18:52:15
À la mi-janvier, le procureur américain E. Martin Estrada se tenait devant un bouquet de microphones, suivi d’une phalange de procureurs. Leurs visages sombres correspondaient à ceux de leur patron, même si le groupe faisait la fête.
Un juge fédéral vient de condamner l’ancien conseiller municipal de Los Angeles, Jose Huizar, à 13 ans de prison pour son rôle dans un vaste système de corruption qui continue d’entacher la politique de Los Angeles.
Aux médias anglophones, Estrada – vêtu d’un costume gris élégant avec une épinglette du ministère de la Justice des États-Unis accrochée à son revers – a critiqué Huizar pour avoir abusé de « son pouvoir d’utiliser l’hôtel de ville comme son guichet automatique personnel ». Ses remarques en espagnol n’étaient pas aussi longues, mais plus dures.
« José Huizar », déclara-t-il d’une voix grave et délibérée, « traicionó a su propio pueblo » – a trahi son propre peuple. Estrada n’avait pas utilisé cette phrase en anglais.
Depuis qu’il est devenu procureur américain du district central de Californie à l’automne 2022, Estrada, 46 ans, a supervisé une affaire après l’autre qui a fait la une des journaux. Condamnations pour scandales de corruption civique à Los Angeles et Anaheim. Un procès contre la City National Bank qui a abouti à un règlement de 31 millions de dollars suite à des allégations selon lesquelles elle aurait évité de prêter à des acheteurs dans les quartiers noirs et latinos. Accusations contre des suprémacistes blancs pour avoir déclenché des émeutes lors de manifestations. Enquêtes sur des réseaux de jeux illégaux, avec le nom de la superstar des Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani récemment fait surface. (Ohtani affirme que son ancien interprète a volé l’argent transféré de son compte bancaire à un bookmaker.)
Estrada dirige le district judiciaire fédéral le plus peuplé du pays, avec plus de 25 millions d’habitants répartis dans sept comtés du sud de la Californie. Il est le visage public du droit américain dans la région. L’entendre changer de code si facilement – transmettre le même message différemment selon le public – m’a semblé audacieux mais intelligent. Quel genre de Fed était assez branché pour faire ça ?
J’ai rattrapé Estrada peu de temps après la conférence de presse pour lui demander pourquoi il avait décidé d’être plus pointu en espagnol.
“C’est extrêmement personnel pour la communauté latino-américaine”, a répondu Estrada, alors qu’il se précipitait pour prendre la parole lors d’un symposium de la faculté de droit de l’UCLA sur les crimes haineux. « Nous avons trop souvent constaté ce genre de comportement dans nos pays d’origine. Nous avons fui cette corruption, et voir quelqu’un se comporter dans cette affaire ressemble à une trahison.
Je lui ai rappelé cette conversation le mois dernier dans son spacieux bureau du 12e étage de l’ancien palais de justice fédéral du centre-ville de Los Angeles. Un bol de tasses de chocolat noir Trader Joe’s se trouvait au centre de la table où nous étions assis ; son bureau debout était derrière nous. Des articles de journaux et de magazines accrochés aux murs évoquant sa carrière de procureur fédéral et d’avocat privé rivalisaient pour l’espace avec des tirages d’art, des photos de héros comme Dolores Huerta et des étagères remplies de tasses commémoratives de l’épuisant relais Baker à Vegas, qu’il dirigeait jusqu’à récemment. .
“Nous avons fait un excellent travail pour la Californie du Sud, un travail important pour la Californie du Sud”, a déclaré Estrada, faisant référence à la condamnation de Huizar. Il est de taille moyenne et son attitude est aussi tendue que sa coupe de cheveux laquée et décolorée. « Bien souvent, le DOJ aime opérer dans l’obscurité. Et il y a beaucoup de mystère au sein du ministère de la Justice, mais il est important que les gens sachent que nous sommes ici pour servir de contrôle.
Atty américain. E. Martin Estrada se rend avec son équipe juridique à une conférence de presse après qu’un jury a déclaré l’ancien membre du conseil de Los Angeles Mark Ridley-Thomas coupable de corruption le jeudi 30 mars 2023.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Il est né à Brooklyn de parents qui ont fui la pauvreté et un gouvernement répressif au Guatemala. La famille retournait régulièrement dans ce pays d’Amérique centrale pour rendre visite à des proches – et pendant l’une de ces vacances, ils ont été volés sous la menace d’une arme.
« Nous nous rendons immédiatement au poste de police, et ils ont juste ri et ri de tout cela », se souvient-il. «Nous n’avons pas de système parfait [in the United States]. Mais nous avons des forces de l’ordre qui se soucient et veulent protéger les gens. Et c’était essentiel pour moi de voir la différence [with] ici.”
Les Estradas ont finalement déménagé à Costa Mesa. En septième année, Estrada a regardé la série documentaire sur la guerre civile de Ken Burns pour un projet scolaire, mais a obtenu un F après qu’un enseignant l’ait accusé de plagiat. À Mater Dei, un enseignant ne l’a pas laissé suivre l’histoire AP malgré ses bons A, affirmant qu’il ne réussirait pas.
“Cela vous fait un petit coup sur l’épaule”, a-t-il admis. “Mais chaque fois que vous recevez ces refus, chaque fois que vous questionnez les gens, vous voyez cela comme une opportunité de leur prouver qu’ils ont tort.”
Estrada s’est tourné vers le droit alors qu’il était étudiant à l’UC Irvine, après s’être porté volontaire pour la Legal Aid Society et avoir réalisé que « vous pouvez aider les gens dans leurs moments les plus difficiles » dans la salle d’audience. Il ne savait même pas ce que faisait un avocat américain jusqu’à ce qu’il décroche un emploi d’été dans la succursale de Santa Ana du bureau alors qu’il étudiait à la faculté de droit de Stanford. Il a aidé à préparer des requêtes pour une affaire de corruption réussie contre l’ancien membre du conseil de Santa Ana, Ted Moreno, et une autre affaire dans laquelle un gang latino a continué à empêcher les Noirs d’utiliser un parc.
« Je me souviens avoir rédigé une note sur les droits civiques et avoir pensé : « C’est exactement le genre de travail que je devrais faire » », a déclaré Estrada.
Tout au long de sa carrière, il a oscillé entre le bureau du procureur américain et le cabinet privé, se concentrant sur le crime organisé dans le premier cas et sur les droits civils dans le second. Son affaire privée la plus importante concernait la lutte pour Bruce’s Beach, une propriété côtière de Manhattan Beach prise à un couple noir il y a plus d’un siècle.
En tant qu’avocat principal des descendants des propriétaires d’origine, Estrada a contribué à faire échouer un procès visant à empêcher le comté de Los Angeles de restituer la propriété à ses clients. Cette affaire révolutionnaire a inspiré des actions à travers les États-Unis pour tenter de remédier à des torts historiques similaires.
Pendant que le procès de Bruce’s Beach se déroulait, l’Hispanic National Bar Assn. a contacté Estrada début 2022 pour évaluer son intérêt à devenir procureur américain de la région.
“Et la première chose que j’ai pensé”, a déclaré Estrada avec un visage et un ton impassibles, “c’était un peu comme la phrase de ‘Wayne’s World’ : ‘Je n’en suis pas digne.'”
Ses avocats lui ont suggéré de se retirer de l’affaire Bruce’s Beach parce que « cela pourrait contrarier les gens », se souvient-il. «Mais j’ai dit : ‘C’est trop important pour s’inquiéter de politique.’ Que les jetons tombent où ils peuvent.'”
Le président Joe Biden a nommé Estrada à la tête du district central de Californie en juin 2022 ; le Sénat américain l’a confirmé à l’unanimité trois mois plus tard. Estrada est le premier avocat américain d’origine guatémaltèque dans le pays.
Il accueille favorablement « l’idée qu’il y a des responsabilités supplémentaires, il y a des obligations supplémentaires » en tant que Latino dans une position aussi puissante. L’une des premières affaires qui lui ont été confiées en tant qu’assistant du procureur américain a été l’extradition des suspects du meurtre d’Enrique « Kiki » Camarena, un agent infiltré de la DEA torturé à mort au Mexique en 1985.
«J’étais l’un des rares Latinos, l’un des rares [in the office] qui pouvait parler espagnol », a déclaré Estrada. « Ce que je retiens, c’est aussi que c’est un triste commentaire sur la diversité de la profession juridique. Vous savez, le nouveau gars est celui qui est là parce qu’ils ne connaissent personne d’autre. C’est donc un point important pour moi que notre bureau reflète plus fidèlement la belle diversité de la Californie du Sud.
Assistant Atty. Le général Kristen Clarke, à droite, et l’avocat américain. E. Martin Estrada annonce une proposition de règlement du procès pour discrimination en matière de prêts intenté par le gouvernement contre la City National Bank.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Nous avons parlé de son désir de redoubler d’efforts dans les crimes environnementaux, la protection des consommateurs, les droits civiques et les groupes suprémacistes blancs en Californie du Sud (« Ils sont si sophistiqués, ils utilisent des choses comme le dark web, s’attaquent aux enfants, manipulent l’esprit des enfants pour les amener de leur côté », a-t-il dit à propos des suprémacistes blancs.)
Mais ce qui m’intéressait le plus, c’était la corruption civique. Tout en soulignant qu’il ne considère pas Los Angeles comme plus corrompue que d’autres villes, Estrada a critiqué ce qu’il considère comme une culture politique qui a permis aux élus d’accumuler le pouvoir « de manière quelque peu incontrôlée ». Il a mentionné Huizar et Mark Ridley-Thomas, le poids lourd politique de Los Angeles condamné l’été dernier à 3 ans et demi de prison pour fraude et corruption. (Ridley-Thomas fait appel de sa condamnation).
« Si vous laissez ce genre de choses s’envenimer, elles se développeront et peuvent détruire la démocratie », a déclaré Estrada. “[The law] doit s’appliquer à tout le monde. Et si les puissants, qu’il s’agisse de politiciens ou de dirigeants d’entreprises, sont capables de faire des choses que d’autres ne peuvent pas faire, cela crée du cynisme.»
Y a-t-il d’autres affaires de corruption politique en cours dans la région de Los Angeles ?
Il commença à répondre, sourit puis s’arrêta. « Nous continuerons à être vigilants dans ce domaine », a-t-il finalement répondu.
J’ai dû demander !
Estrada se considère-t-il comme un croisé ?
« Je n’utiliserais pas ce terme », dit-il, puis il réfléchit un moment. «Je dirais que je suis un enfant du sud de la Californie. Cela signifie beaucoup pour moi de faire ce qui est juste pour mon peuple. Et c’est pourquoi je fais ce travail.
À la fin de notre heure, j’ai demandé quel message il avait pour les Californiens du Sud.
“Je suis là pour toi.”
Et pour les méchants ?
« Nous sommes un bureau très ingénieux, organisé et sophistiqué. Nous traquons certains des acteurs les plus dangereux de ce quartier. Vous ne le savez peut-être pas, mais nous le suivons. Nous enquêtons discrètement, mais lorsque nous chargeons, nous sommes agressifs et nous veillons à ce que tous les responsables soient tenus responsables. »
Que les jetons tombent où ils peuvent.
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