Une société de capital-risque financée par la CIA a officiellement parié sur le retour d’espèces disparues comme le mammouth laineux et le thylacine, selon un portefeuille public sorti ce mois-ci et repéré par L’interception.
La société s’appelle In-Q-Tel et sa mission (selon son site Web) est d’investir dans des technologies qui renforcent la sécurité nationale des États-Unis. In-Q-Tel est plus de 20 ansmais ce n’est que maintenant que l’argent de ses contribuables a été dirigé vers la résurrection génétiquement modifiée d’animaux disparus, ou la désextinction.
In-Q-Tel a maintenant ajouté Colossal Biosciences à son portefeuille public ; en d’autres termes, la CIA a investi l’argent des contribuables dans les efforts de désextinction. Colossal a fait les gros titres l’année dernière lorsqu’il a annoncé son intention de ramener la lainey mammouth, le cousin sensiblement plus poilu de l’éléphant, qui s’est éteint il y a environ 4 000 ans. L’objectif déclaré de l’entreprise est de mettre au monde un veau de mammouth d’ici cinq ans.
Colossal a donné suite à cette déclaration cet été, lorsqu’il a annoncé qu’il essaierait également de ressusciter le thylacineou tigre de Tasmanie, un marsupial ressemblant à un loup qui a été conduit à l’extinction par une chasse excessive au début du XXe siècle.
Colossal se dispute que « réensauvager » ces créatures disparues soutiendra les économies locales et aidera à inverser les effets du changement climatique en ayant un effet positif net sur la compensation carbone.
Les critiques de la désextinction soulèvent plusieurs problèmes : ils soutiennent que les habitats d’origine de la plupart des animaux disparus n’existent plus et que les fonds consacrés à la désextinction seraient mieux investis dans la protection des espèces qui existent encore. Colossal et ses partisans soutiennent que le financement de la recherche génomique derrière la désextinction et le financement des travaux de conservation ne s’excluent pas mutuellement.
Ce qui complique les choses au niveau conceptuel, c’est que quels que soient les animaux assemblés à partir des génomes d’espèces éteintes et de leurs cousins existants les plus proches, ils ne seraient pas les mêmes animaux qui ont disparu il y a des années. Il s’agirait d’espèces par procuration : des animaux qui ressemblent à ceux qui ont disparu et pourraient agir comme eux.
Même si la désextinction se déroule parfaitement – c’est-à-dire sans nuire ni aux animaux utilisés pour produire les animaux proxy ni aux animaux proxy eux-mêmes – les caractéristiques comportementales ne peuvent pas être extrapolées à partir des gènes. En d’autres termes, les animaux n’auront pas de population préexistante pour leur apprendre à se comporter comme un mammouth ou un thylacine.
Sur son site InternetColossal déclare également son intention de ressusciter éventuellement l’oiseau dodo, un oiseau incapable de voler endémique de Maurice qui a été chassé jusqu’à l’extinction au 17ème siècle.
Dans un Débat de 2019 sur la désextinction, Colossal co-fondateur George Church a déclaré que ramener le mammouth n’est pas seulement un projet de vanité, ou quelque chose de concocté dans le but de recréer un animal cool. La recherche impliquée dans la désextinction des mammouths pourrait signifier aider à guérir le virus de l’herpès chez les éléphants d’Asie. Church a déclaré que les questions de culpabilité humaine à propos de l’extinction sont “presque hors de propos” et que “la question est, ces espèces ont-elles quelque chose à nous offrir?”
Étant donné que la mission d’In-Q-Tel consiste à investir dans une technologie qui renforce la sécurité nationale, vous vous demandez peut-être s’il y a des super-soldats poilus proboscidiens ou marsupiaux carnivores à l’horizon. Oh, c’était juste moi ? La réalité est beaucoup plus simple, mais aussi simple que l’exploit réel de la désextinction.
Dans un article de blog publié sur le site Web de la société le 20 septembre, deux dirigeants ont souligné l’importance de comprendre la génomique et d’appliquer une nouvelle puissance informatique aux ensembles de données biologiques. “Stratégiquement, il s’agit moins des mammouths que de la capacité”, ont-ils écrit.
Aux côtés de Colossal, In-Q-Tel a nommé Chi Botanic et Living Carbon (tous deux travaillant sur des plantes génétiquement modifiées) comme des entreprises effectuant des recherches utiles dans la bio-ingénierie complexe. Colossal est le seul des trois qu’In-Q-Tel a dans son portefeuille.
Les agents de la CIA pourraient cependant tirer profit de la recherche. The Intercept a rapporté que les membres du conseil d’administration d’In-Q-Tel sont autorisés à siéger aux conseils d’administration des sociétés dans lesquelles l’entreprise investit. En 2016, le Le Wall Street Journal retrouvé que la moitié des membres du conseil d’administration d’In-Q-Tel étaient liés à des entreprises dans lesquelles l’entreprise avait investi, ce qui soulevait des problèmes d’éthique.
Même si la chronologie est courte, la désextinction est encore loin. Cela dépend de ce que vous attendez du processus. Quelque chose de mammouth ou de thylacine pourrait bien sortir du travail de Colossal, maintenant grâce au financement de la CIA. Mais que vous pensiez que le résultat final s’apparente au travail de Lazare ou de Frankenstein est une autre affaire.
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