La chute de HERBL : La crise du cannabis en Californie

Ce printemps, des rumeurs circulaient selon lesquelles HERBL, l’une des plus grandes sociétés de distribution de cannabis de Californie, était sur le point de s’effondrer. Mike Beaudry, le PDG de l’entreprise, a donc envoyé un courriel le 18 mai déclarant que « ces rumeurs sont catégoriquement fausses. HERBL continue d’être pleinement opérationnel.

Moins d’un mois plus tard, HERBL s’était complètement effondrée.

L’échec de HERBL a laissé une série de dégâts qui ont nui aux petites marques de pots et a court-circuité l’État quelque 17 millions de dollars d’impôts impayés. HERBL n’est que la dernière startup californienne de haut vol à s’effondrer, après des sociétés comme Flow Kana, qui a levé 175 millions de dollars de capital. seulement pour s’effondreret MedMen, la startup californienne qui a gagné une valorisation d’un milliard de dollars en se faisant appeler l’Apple Store of Weed pour se retrouver cette année au bord de la ruine financière.

La loi de l’État de Californie exige que les sociétés de distribution servent d’intermédiaires entre les producteurs de pots et les détaillants. La disparition de HERBL est devenue un panneau d’avertissement rouge clignotant géant en raison du rôle vital que jouent les distributeurs sur le marché californien ; Selon les experts, si une entreprise aussi importante et bien établie que HERBL peut faire faillite, cela signifie qu’il y aura de profonds problèmes dans le secteur qui ne feront que conduire à davantage de faillites d’entreprises.

“J’ai l’impression que nous allons assister à un nombre important et important de fermetures, en amont et en aval de la chaîne d’approvisionnement”, a déclaré Wesley Hein, président de la Cannabis Distribution Association, à SFGATE.

Les observateurs du secteur affirment que la disparition de HERBL montre à quel point les sociétés de cannabis californiennes sont obligées de respecter un ensemble de règles plus strictes que celles des autres secteurs. Ils soutiennent également que si HERBL était un type d’entreprise différent, le gouvernement de l’État serait intervenu pour la sauver.

Tyler Kearns, fondateur et PDG de Seven Leaves, une société de cannabis basée à Sacramento, a déclaré qu’il s’était senti « écoeurant » au moment où il a appris en juin qu’HERBL avait finalement mordu la poussière. Kearns a déclaré que HERBL devait 880 000 $ à Seven Leaves. Ainsi, lorsqu’il a découvert en juin que l’entreprise avait commencé à licencier des chauffeurs-livreurs, il s’est rendu compte qu’il serait presque impossible de récupérer cet argent.

“Je savais que cela allait être le plus grand échec de l’histoire du cannabis aux États-Unis”, a déclaré Kearns à SFGATE.

HERBL n’a pas toujours suscité une telle peur. Fondée en 2016 par des cadres chevronnés du secteur de la distribution alimentaire, l’entreprise est rapidement devenue un acteur majeur sur le marché nouvellement légal du pot en Californie. En 2022, l’entreprise livrait plus de 1 000 magasins et aurait a vendu pour 700 millions de dollars de cannabis rien qu’en 2022, ce qui en fait un pilier massif du marché légal du pot de 5 milliards de dollars en Californie. De 2018 à 2022, c’était le plus grand distributeur de l’État.

L’essor rapide de HERBL s’explique en grande partie par deux facteurs : ses contrats de distribution exclusive avec certaines des plus grandes marques de l’État, qui ont rendu HERBL attrayant pour les détaillants et même pour les plus petites marques de pots ; et sa tranche de liquidités d’investissement, qui a permis à HERBL de continuer à payer ses factures alors même que le reste de l’industrie de l’État sombrait dans une crise de la dette.

Ces deux facteurs ont commencé à s’effriter au cours des deux dernières années. En janvier 2022, HERBL a perdu son contrat avec Raw Garden, l’un des plus gros producteurs de cannabis de Californie. Le distributeur a rapidement intenté une action en justice, alléguant que Raw Garden avait rompu son contrat, mais la poursuite n’a pas encore été résolue, laissant le distributeur sans l’un de ses produits les plus vendus.

Sans un grand nom comme Raw Garden, les problèmes d’endettement de la Californie ont commencé à peser sur l’entreprise. HERBL était connue comme la « banque du cannabis » en Californie parce qu’elle continuait à acheter davantage de cannabis auprès de fournisseurs, même après que les détaillants avaient cessé de payer pour les produits qu’ils avaient achetés auprès de HERBL. Cela signifiait qu’HERBL détenait effectivement des dettes pour l’ensemble du secteur. Alors que les factures impayées s’accumulent sur le marché californien des mauvaises herbes – en 2022 rapport On estime que l’industrie était assise sur une dette de plus de 600 millions de dollars – ce qui est finalement devenu trop lourd à gérer pour HERBL. Des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles la société de distribution, qui avait la réputation de payer les producteurs quoi qu’il arrive, ne le faisait plus. La panique a conduit encore plus de marques à quitter la plateforme.

Beaudry, le PDG d’HERBL, a tenté d’endiguer la marée qui s’abattait sur son entreprise en écrivant sa lettre du 18 mai. Il a admis que HERBL avait manqué de paiement à certains de ses fournisseurs, mais a assuré aux clients que « nous nous attendons à ce que la situation actuelle soit temporaire ».

La lettre n’a guère apaisé les inquiétudes. Pourtant, de plus en plus de marques ont quitté l’entreprise, et certaines a appelé les détaillants à cesser de payer HERBL et payez plutôt directement les marques de cannabis. Le coup final est venu le 20 juin, lorsque MJBiz Daily a rapporté que le « principal prêteur » de la société, East West Bank, avait annulé la ligne de crédit de HERBL, coupant ainsi le flux de trésorerie de la société et plongeant le plus grand distributeur de marijuana de Californie dans une mise sous séquestre.

Les marques de cannabis sont donc à la recherche d’argent qu’elles ne recevront peut-être jamais.

Ali Jamalian, propriétaire de la société de cannabis Sunset Connect de San Francisco, a déclaré que HERBL lui devait 180 000 $. Comme Kearns, il a déclaré qu’il avait peu d’espoir de le récupérer. Jamalian a déclaré qu’il “se sentait utilisé” par HERBL parce qu’il s’est lancé dans l’entreprise en janvier de cette année – tout comme, avec le recul, il semble que l’entreprise s’effondrait – mais a déclaré que le distributeur avait masqué sa mauvaise situation financière en assurant à plusieurs reprises à Jamalian que l’entreprise disposait d’une base financière solide.

“Mike [Beaudry, HERBL’s CEO] et son équipe a fait un très bon travail en cachant ce fait à leurs propres marques… c’est ainsi qu’ils ont continué à obtenir nos produits », a déclaré Jamalian à SFGATE.

Jamalian a poursuivi Beaudry et d’autres dirigeants de HERBL en juin, les accusant de fraude et d’avoir conclu des contrats avec Sunset Connect même si le distributeur n’avait « aucune intention de jamais payer ».

Beaudry et HERBL n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires du SFGATE.

HERBL doit actuellement au moins 2,2 millions de dollars à diverses marques de pots et 1,9 million de dollars à divers détaillants qui n’ont pas payé le distributeur, selon un aperçu des actifs de l’entreprise qui a été mis en ligne par son syndic et consulté par SFGATE mais retiré par la suite. Les actifs de la société ont été vendus aux enchères au plus offrant en septembre. Dans une démarche qui reflète la sombre économie légale du cannabis en Californie, l’atout le plus précieux de HERBL était les droits sur son procès contre Raw Garden, que son destinataire estimé entre 20 et 40 millions de dollars.

Adam Cavanaugh, président de la Cannabiz Credit Association, un groupe qui suit la dette et fournit des évaluations de crédit aux sociétés de cannabis, a convenu que le manque de protection contre la faillite rend plus difficile le paiement des sociétés de marijuana après la faillite d’une autre société.

“Ce manque d’accès aux protections traditionnelles contre les faillites présente en effet plus de risques pour les entreprises qui font affaire avec des entités liées au cannabis, car elles peuvent avoir plus de mal à recouvrer leurs dettes impayées”, a écrit Cavanaugh à SFGATE dans un e-mail.

Cavanaugh a déclaré que son groupe avait déjà suivi cette année une dette de 20 millions de dollars dans l’industrie californienne des mauvaises herbes, soit une augmentation « remarquable » de 27 % par rapport à 2022.

Hein, de la Cannabis Distribution Association, a déclaré que l’échec de HERBL était en partie dû à de mauvaises décisions commerciales, en particulier à sa dépendance continue à l’égard du modèle de distribution traditionnel, malgré la tendance évidente des détaillants californiens à être incapables de payer leurs factures. Mais, a-t-il ajouté, l’effondrement révèle également des problèmes systémiques dans l’industrie californienne de la marijuana qui condamneront d’autres entreprises. Il a souligné la surimposition, la concurrence des entreprises de marijuana sans licence qui affaiblissent les opérateurs légaux et « des réglementations très excessives et trop lourdes », et a comparé l’effondrement de HERBL à l’échec de la banque Lehman Brothers en 2008.

« Lehman Brothers était une entreprise centenaire avec 99 années de rentabilité, on pourrait penser que quelqu’un dans tout cela dirait : « Sauvons-les, mettons de l’argent ». Mais quand ils semblaient trop risqués pour investir, cela signalait vraiment quelque chose », a déclaré Hein.

Hein a déclaré qu’il espérait que les législateurs californiens prêteraient attention à HERBL et tireraient les bonnes leçons.

“C’est une histoire à propos de HERBL, mais c’est aussi une histoire à propos de chaque distributeur, donc il est encore temps de réparer le système”, a déclaré Hein. “Il est toujours temps de commencer à essayer d’améliorer et de corriger les choses.”