La crise du logement californienne pousse des milliers de personnes à vivre dans des VR

San Jose, Californie – Le long des rues industrielles, nichés derrière les entrepôts et regroupés dans les quartiers résidentiels, des milliers d’habitants de la région de la baie de San Francisco trouvent refuge dans une forme de logement abordable : les véhicules récréatifs (VR). Une situation qui illustre la crise du logement en Californie, où les loyers flamboyants et le manque chronique de logements ont poussé même les travailleurs à temps plein vers des solutions de fortune sur roues.

Le phénomène, en forte croissance ces dernières années, est particulièrement visible dans le comté de Santa Clara, cœur de la Silicon Valley et foyer d’entreprises technologiques comme Apple et Google. Selon les données du comté, la proportion de personnes sans abri vivant dans des véhicules a plus que doublé depuis le début de la pandémie, passant de 18% en 2019 à 37% en 2025.

La Californie concentre à elle seule près d’un quart des sans-abri des États-Unis, alors qu’elle ne représente que 12% de la population totale du pays, selon les données du département américain du Logement et du Développement urbain (HUD). Les experts estiment que l’État souffre d’une pénurie massive de logements, avec une estimation de McKinsey suggérant un besoin de 3,5 millions de logements supplémentaires pour répondre à la demande.

“En Californie, vous avez plus de chances de devenir sans abri que dans presque n’importe quel autre État”, explique Adrian Covert, vice-président principal des politiques publiques du Bay Area Council, un groupe de réflexion non partisan. “Et lorsque cela arrive, vous êtes plus susceptible de vivre dans la rue ou dans un véhicule que dans un refuge.”

Pourquoi les VR ?

Pour beaucoup, le VR offre un degré d’autonomie que les refuges et la rue ne peuvent pas offrir. Salena Alvarez, qui vit dans un VR avec son compagnon depuis un an et demi, témoigne : “La voiture était plus petite… on ne peut pas cuisiner, faire la vaisselle, prendre une douche, aller aux toilettes. Il faut aller quelque part.”

Mais cette solution de fortune a engendré un nouveau problème : l’émergence d’un marché locatif informel où des particuliers, surnommés “vanlords”, louent des VR vieillissants à des personnes désespérées. Les locataires paient des centaines de dollars par mois pour dormir dans un véhicule stationné dans la rue, sans contrat de location ni protection juridique.

L’essor des “vanlords” et la réponse des autorités

Des témoignages recueillis par CNBC révèlent que parmi les locataires se trouvent des immigrants récemment arrivés aux États-Unis, ainsi que des personnes pour qui cette option est simplement plus abordable que les loyers traditionnels de la région de la baie. Un locataire à San Francisco partage un VR avec un ami pour 500 dollars par mois, estimant que 1 000 dollars pour une chambre en appartement sont hors de portée.

Les autorités locales considèrent cette pratique comme exploitative. David Cohen, un membre du conseil municipal de San Jose, a parrainé une législation visant à interdire cette location de VR, soulignant la nécessité de protéger les personnes sans abri et de garantir des conditions de vie décentes. Cependant, l’application de cette interdiction s’avère difficile, et le marché souterrain persiste.

Parallèlement, les villes de la région de la baie ont intensifié les contrôles de stationnement, distribuant des amendes et remorquant les VR, ce qui n’a pas pour autant freiné la croissance du nombre de personnes vivant dans des véhicules.

Des solutions alternatives : les “safe parking sites”

Face à l’impasse, certaines villes explorent des solutions alternatives. À San Jose, un ancien parking industriel a été transformé en “safe parking site”, offrant un espace sécurisé pour 86 VR. Géré par l’organisation à but non lucratif WeHope, le site propose des douches, des machines à laver et un accompagnement social pour aider les résidents à trouver un logement permanent.

Victoria Garibaldi, la responsable du site, affirme avoir aidé plus de 40 personnes à trouver un logement depuis son ouverture. Le coût du site est estimé à 24 millions de dollars sur cinq ans, incluant les services proposés.

Cependant, le succès de San Jose ne fait pas tout. La ville ne dispose que de 128 places sur deux sites, alors qu’elle estime qu’environ 1 000 personnes vivent dans des véhicules à l’intérieur de ses limites. D’autres villes ont tenté des approches similaires, mais ont rencontré des difficultés, notamment des problèmes d’infrastructure et des plaintes de riverains.

Repenser les parcs de VR : une solution à long terme ?

Selon Adrian Covert, il est temps de repenser les parcs de VR et de les intégrer dans la stratégie de logement de la région. “Nous sortons de 30 ou 40 ans de tendances d’hostilité des gouvernements locaux envers les parcs de maisons mobiles et les parcs de VR”, explique-t-il. “Ils ont été considérés comme une nuisance. Mais ce que nous constatons maintenant, c’est que cela ne fait pas disparaître les personnes à faible revenu.”

Pour Salena Alvarez, le “safe parking site” offre une stabilité précieuse pendant qu’elle continue de chercher un appartement abordable. “J’espère pouvoir en trouver un”, dit-elle.

La crise du logement en Californie est un problème complexe qui nécessite des solutions innovantes et à long terme. En attendant que davantage de logements abordables soient construits, les VR pourraient bien continuer à jouer un rôle crucial dans la vie de milliers de personnes.