Quelques jours après avoir négocié un rapprochement entre l’Iran et l’Arabie saoudite, Xi Jinping a donné une note triomphante. La Chine devrait “participer activement” à la “gouvernance mondiale” et “ajouter plus de stabilité et d’énergie positive à la paix mondiale”, a déclaré lundi le président chinois à l’assemblée législative de Pékin.
La réussite de Xi a été de convaincre Téhéran et Riyad de relancer les relations diplomatiques après près de sept ans, un changement qui en a surpris beaucoup au Moyen-Orient et à Washington.
Mais tout aussi important peut être ce que la percée diplomatique a révélé sur les limites de Washington en tant que puissance dominante de la région, et la volonté potentielle de la Chine d’assumer un rôle plus politique, de négocier des accords de paix et de façonner l’architecture de sécurité comme les États-Unis l’ont fait autrefois.
Les experts chinois voient dans la détente irano-saoudienne un tournant potentiel. Si l’accord – qui comprend la reprise des accords bilatéraux sur l’économie et la sécurité – est mis en œuvre sans heurts, la région “aura des attentes encore plus élevées envers la Chine, et la confiance de la Chine dans sa capacité à faire face à ces attentes augmentera”, a déclaré Fan Hongda, professeur au Middle East Institut d’études orientales de l’Université d’études internationales de Shanghai.
Une telle ambition représenterait un virage marqué. Pékin a agi comme un partenaire principalement économique au Moyen-Orient. Ses achats d’énergie sont passés de 3 % des exportations de pétrole de la région à 30 % au cours des 30 dernières années, et c’est le plus gros acheteur de pétrole brut saoudien et iranien.
Cela a donné à la Chine un poids considérable en tant que partenaire commercial – le plus grand d’Arabie saoudite – et source d’investissement. La Chine est également l’une des rares grandes puissances mondiales à entretenir des relations saines avec l’Iran, avec lequel les États-Unis n’ont pas de relations diplomatiques officielles depuis 1980.
Xi a assisté à des sommets avec des dirigeants arabes à Riyad en décembre et il a accueilli le président iranien Ebrahim Raisi à Pékin le mois dernier.
“Les pays du Moyen-Orient espèrent de plus en plus que la Chine pourra aller au-delà de l’engagement économique et devrait aider à résoudre les problèmes de sécurité”, a déclaré Fan.
Mais pour beaucoup en Occident, l’ambition diplomatique croissante de Pékin sera considérée avant tout comme un défi à la suprématie américaine au Moyen-Orient.
L’accord intervient à un moment de relations difficiles entre l’Arabie saoudite et l’administration du président américain Joe Biden, certains États du Golfe notant que leur partenaire traditionnel s’est désengagé de la région.
Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane poursuit une politique étrangère affirmée alors qu’il cherche à équilibrer les liens du royaume avec Washington avec ses relations croissantes avec la Chine et d’autres puissances asiatiques.
Un diplomate américain en Asie a déclaré que Pékin tentait d’exploiter le changement de politique étrangère et de sécurité de Washington, passant d’une concentration de plusieurs décennies sur le Moyen-Orient à l’Indo-Pacifique.
“Ils poussent clairement dans le vide qu’ils pensent que notre retrait laisse”, a déclaré le diplomate, faisant écho à la promesse de Biden à Riyad en juillet dernier que “nous ne partirons pas et laisserons un vide à combler par la Chine, la Russie ou l’Iran”.
La Chine s’est présentée comme une alternative bénigne à un hégémon américain. En 2016, Xi a déclaré aux responsables de la Ligue arabe que la Chine “n’utiliserait pas de mandataires” ou “ne s’engagerait pas dans la création de sphères d’influence”. Au lieu de cela, il a invité les pays à “rejoindre le cercle d’amis de l’initiative “la Ceinture et la Route”, qu’il a présenté comme “un réseau de partenariats mutuellement bénéfiques”.
D’autres analystes voient un grand écart entre la rhétorique noble et les accords de paix durables. Jesse Marks, chercheur non résident sur les relations Chine-Moyen-Orient au groupe de réflexion Stimson Center et ancien conseiller au bureau du secrétaire à la Défense, a mis en doute la longévité de l’accord.
“La concurrence entre l’Arabie saoudite et l’Iran se poursuit plus ou moins depuis la révolution de 1979 en Iran, et il n’y a peut-être que des considérations tactiques à court terme pour qu’ils acceptent un accord maintenant”, a-t-il déclaré. Il a ajouté que le soutien de Riyad et de Téhéran aux factions rivales au Yémen et au Liban pourrait mettre à rude épreuve l’accord.
Au cours des six dernières années, Pékin a lancé à plusieurs reprises de vagues propositions de paix au Moyen-Orient concernant le conflit israélo-palestinien, la crise syrienne et une nouvelle architecture de sécurité pour toute la région.
Dans un récent document de position sur la guerre en Ukraine, Pékin a également réitéré les appels au dialogue, décevant ceux qui espéraient qu’il pourrait jouer un rôle plus actif en tant que pacificateur. La question de l’engagement de la Chine devrait refaire surface si, comme le suggèrent les rapports, Xi se rend en Russie la semaine prochaine.
Les experts en politique étrangère affirment que la Chine a trop peu de diplomates pour transformer ses déclarations radicales en diplomatie de fond. “Les gens supposent que la Chine est comme les États-Unis avec toutes les relations pétrolières et commerciales, mais nous ne les avons pas vus exercer leur influence”, a déclaré Marks.
Un diplomate européen a déclaré que Pékin pourrait essayer d’imiter la Russie au Moyen-Orient en tant que « spoiler pour les initiatives occidentales », ajoutant : « Mais cela peut être attrayant pour certains gouvernements de la région et dans certains cas, ils peuvent faire ce que les États-Unis ne peuvent pas faire. – comme dans le cas de s’asseoir avec l’Iran pour conclure un accord avec l’Arabie saoudite.
Pour Pékin, les avantages d’élargir ses liens dans la région au-delà de l’énergie sont nombreux. Lors de son voyage en Arabie saoudite en décembre, Xi a proposé des accords allant du dialogue sur la santé au dialogue sur la défense. La seule base militaire chinoise à l’étranger se trouve à Djibouti, juste de l’autre côté d’un étroit détroit de la péninsule arabe.
“Le fait que les États-Unis aient une influence, voire un contrôle, sur certains pays du Moyen-Orient présente un risque pour la Chine”, a déclaré un analyste chinois de la sécurité qui a demandé à ne pas être nommé car ils ne sont pas autorisés à parler aux médias étrangers. L’analyste a ajouté que si Pékin imposait une quarantaine ou un blocus commercial à Taïwan, Washington pourrait riposter en pressant ses alliés du Moyen-Orient de suspendre les expéditions de pétrole vers la Chine ou d’accepter un blocus américain.
D’autres experts chinois pensent que de telles préoccupations pourraient même façonner la politique de Pékin.
Niu Xinchun, directeur de l’Institut d’études sur le Moyen-Orient des Instituts chinois des relations internationales contemporaines, a déclaré lors d’une discussion en ligne la semaine dernière que bien que Pékin soit réticent à concurrencer les États-Unis au Moyen-Orient, où il pensait que Washington bénéficiait d’un avantage décisif , la relation bilatérale toxique pourrait l’y contraindre. « La politique chinoise au Moyen-Orient est en fait à la croisée des chemins », a-t-il déclaré.
