La Chine révèle son intention d’envoyer des « taïkonautes » sur la Lune à partir de 2030 | Science

L’Agence spatiale chinoise a rendu public son projet d’alunissage. Ce sera le cas, si tout fonctionne comme ils l’espèrent, dans les années 2030. Au début ou à la fin, ce n’est pas clair. Actuellement, la NASA espère le faire en septembre 2026, mais les retards subis jusqu’à présent suggèrent que cela sera probablement reporté un peu plus. Il est donc possible que nous assistions à l’avenir à une répétition de la course que les États-Unis et l’URSS ont menée dans les années 1960. À l’heure actuelle, la Chine a déjà placé trois appareils sur la surface lunaire ces dernières années et le lancé avec succès mercredi dernier le satellite Queqiao-2 comme fer de lance, pour améliorer la communication depuis la Terre et soutenir les prochaines missions vers la face cachée et le pôle sud de la Lune.

Il y a un demi-siècle, l’Union soviétique gardait ses projets dans le plus strict secret. En fait, après l’alunissage Apollon 11, a officiellement nié avoir eu l’intention d’aller sur la Lune, risquant des vies alors que des résultats identiques pouvaient être obtenus grâce à des robots. Et la vérité est que dans ce domaine, il a obtenu des succès spectaculaires. Ce n’est qu’à l’époque de Gorbatchev que des modèles de ce qui devait être des vaisseaux lunaires soviétiques ont commencé à apparaître ici et là. Bien que le Kremlin ait ordonné la destruction de toutes les traces du programme, certains éléments ont survécu suffisamment longtemps pour que les historiens puissent se faire une idée de ce qui aurait pu être et de ce qui ne l’était pas.

Aujourd’hui, la Chine applique une politique un peu plus transparente. Elle ne fournit pas encore beaucoup de détails, mais elle a récemment montré ses modèles de vaisseaux lunaires avec des noms et tout : la capsule principale, qui emmènera trois astronautes sur la Lune et les ramènera, s’appellera Mengzhou (qui se traduit par bateau de rêve) ; le module de descente vers la surface, Lanyue (embrasser la Lune). Ce sont deux prénoms très populaires dans la culture chinoise.selon la tradition d’autres véhicules, qui étaient baptisés palais céleste ou vaisseau divin.

Il y a un demi-siècle, les Soviétiques et les Américains ont décidé d’utiliser un seul lanceur pour soulever simultanément le module habité et le module d’alunissage. Cela nécessitait des fusées monstrueuses comme la Saturn V américaine ou la N-1 soviétique. Pour l’instant, la Chine ne dispose pas de navettes spatiales aussi puissantes, elle enverra donc les deux pièces séparément. La fusée utilisée sera un modèle à trois corps dont l’apparence rappelle beaucoup le Falcon Heavy de SpaceX, celui qui a envoyé la Tesla décapotable d’Elon Musk dans l’espace lors de son vol inaugural.

Tout d’abord, le module d’alunissage sera lancé pour entrer en orbite autour de la Lune, en attendant l’arrivée de deux astronautes (vache magique, dans sa version chinoise). Une fois cette première manœuvre terminée, et avec le Lanyue correctement garé (tournant autour de la Lune), une deuxième fusée propulsera le Mengzhou avec ses trois membres d’équipage de la Terre à l’orbite lunaire. Là, il s’amarrera au véhicule de descente d’une manière similaire à ce que ceux du programme Apollo ont fait. Deux astronautes passeront par une trappe interne, sépareront les deux navires et commenceront la manœuvre d’atterrissage.

Nouvelle course vers la Lune : similitudes et différences

Le module d’alunissage chinois s’inspire davantage du système russe (qui n’a jamais été utilisé) que du système américain. Il sera monté sur une grande fusée, chargée d’effectuer l’essentiel du freinage sur la Lune jusqu’à ce qu’elle atteigne une faible hauteur au-dessus du sol. Là, il se détachera, laissant le Lanyue parcourez les derniers mètres de la descente soutenu par ses quatre moteurs jumeaux.

L’atterrisseur lunaire chinois peut accueillir deux personnes ; Son train d’atterrissage est composé de quatre pattes dotées d’un système d’amortissement ; La trappe de sortie carrée mène directement à un escalier fixé au pied avant. Ces détails rappellent beaucoup le module lunaire Apollo ; et son poids sera similaire, peut-être légèrement plus élevé dans le véhicule chinois. Mais là s’arrêtent les similitudes.

Il Lanyue Il n’a qu’un seul ensemble de moteurs ; Le module lunaire américain en possédait deux, indépendants, un pour l’atterrissage et un autre pour la remontée. Chacun avec ses propres systèmes de contrôle et réserves de carburant. La Chine semble avoir adopté une solution identique à celle des Russes il y a 60 ans : une grosse fusée réutilisable en pleine descente et des moteurs relativement faibles pour la phase finale de l’atterrissage.

De retour sur Terre, le même ensemble de moteurs sera utilisé pour le décollage et pour la descente. Encore une fois, la même solution adoptée dans le module lunaire russe des années 1960. Pour plus de sécurité, il disposait de deux réacteurs ; il Lanyue il en faudra quatre. Le module lunaire Apollon Il confiait tout à une seule personne, autre que celle de l’atterrissage. Bien entendu, la construction était si simple qu’en théorie, rien ne pouvait échouer. Les quatre moteurs du Lanyue Ils développent une poussée combinée d’environ 3 tonnes. Dans la gravité lunaire réduite, ils pourraient soulever une charge de 15 000 kilos, ce qui représente environ Apollon complet (c’est-à-dire avec le segment inférieur et les pieds inclus).

Le véhicule de descente pourrait être réutilisé

Il semble que, contrairement au programme Apollo, le projet chinois pourrait décoller de la Lune avec le vaisseau entier, sans avoir à laisser au sol des poids morts comme le train d’atterrissage. Après son retour en orbite lunaire, il s’amarrera au vaisseau principal où le troisième astronaute attend de rentrer chez lui, laissant derrière lui le véhicule d’atterrissage lunaire.

Dans les programmes américains et soviétiques du XXe siècle, une fois les astronautes rassemblés en orbite, le module lunaire était jeté en s’écrasant sur la surface. Son segment d’atterrissage ayant été laissé au sol, il ne servait plus à rien. Mais si l’ensemble du module lunaire chinois reste à nouveau garé en faisant le tour de la Lune, une possibilité intéressante s’ouvre : faire le plein et l’utiliser dans une deuxième expédition.

L’agence spatiale chinoise n’a rien clarifié à ce sujet. Une manœuvre de ravitaillement en orbite nécessite de maîtriser deux techniques : le rendez-vous automatique et le transfert de liquide d’un navire à l’autre. Déjà en 2020, la Chine démontrait avec son robot Chang’e 5 qui a résolu le premier défi. Le ravitaillement est une autre affaire ; ce qui d’ailleurs inquiète aussi Elon Musk et sa méga fusée Vaisseau spatialpuisque ce sera une opération essentielle pour que l’équipage de la mission descende sur la Lune Artémis 3. Et cela n’a pas encore été vécu.

Il Lanyue Il comporte deux pièces sur le toit qui ressemblent aux oreilles de Mickey Mouse. Ce sont des panneaux photoélectriques pliables comme un éventail chinois. Alimenté par l’énergie solaire, son séjour sur la Lune peut durer jusqu’à 15 jours, bien plus longtemps que le module lunaire Apollonqui n’avait que des piles non rechargeables.

En revanche, l’absence apparente de fenêtres surprend, même si le design peut changer. L’agence spatiale chinoise a annoncé que le Lanyue Il peut fonctionner en commande manuelle ou en version automatique ; mais s’il y a des taïkonautes à bord, il semble raisonnable de leur permettre de voir le panorama vers lequel ils se dirigent. Ceux du programme Apollo ont toujours atterri sous contrôle manuel, mais la Chine a développé d’excellents systèmes d’atterrissage automatique qui lui ont permis de descendre à plusieurs reprises, non seulement sur la Lune, mais aussi sur Mars. Contrairement à d’autres concurrents, une sonde chinoise ne s’est jamais écrasée sur la Lune.

La maquette du navire lunaire chinois comprend également un véhicule à quatre roues replié et fixé à l’extérieur de la cabine. Il ne s’agit pour l’instant que d’un projet dont le développement a été confié à une entreprise indépendante. Tout comme la NASA l’a fait lorsqu’elle a engagé Boeing pour construire les poussettes électriques utilisées lors des trois dernières expéditions lunaires.

Objectifs et faiblesses du programme chinois

En revanche, certains experts ont pointé certaines faiblesses du design chinois. Le principal, le danger d’endommager les moteurs lors de l’atterrissage, ce qui poserait un risque très sérieux pour les deux astronautes. Pendant la mission Apollon 15, la tuyère du module lunaire s’est déformée lorsqu’elle a heurté le sol. L’incident n’a eu aucune conséquence puisque ce moteur n’a été utilisé que lors de la descente, alors que le moteur de décollage était toujours en sécurité à l’intérieur de la cabine. Mais dans le cas chinois, toutes les tuyères sont non protégées et exposées aux dommages dus aux chocs ou au rebond de fragments emportés par les gaz d’échappement.

Hormis l’annonce de son intention d’atteindre la Lune dans la prochaine décennie, l’agence chinoise n’a publié aucun programme de vol. Si l’on se fie à l’expérience d’il y a soixante ans, nous pouvons nous attendre à au moins quatre missions d’essai, certaines sans pilote et d’autres limitées à l’orbite. Quoi qu’il en soit, la fusée de lancement définitive ne sera pas prête avant environ trois ans.

Ce n’est que lorsque les véhicules auront prouvé leur fiabilité que l’alunissage pourra être tenté. Ils ont déjà identifié une trentaine d’endroits possibles, parmi lesquels le cratère Shackelton (près du pôle Sud) et même un de l’autre côté (dans la mer de Moscou), même si, étant donné les difficultés impliquées, il est probable que cela reste encore longtemps. plus tard. Selon toute vraisemblance, le premier se situera dans la zone équatoriale, où se trouvent de vastes plaines relativement exemptes d’obstacles.

Le but ultime du programme n’est pas seulement de planter des drapeaux nationaux et de revenir avec quelques kilos de roches, mais d’établir une base permanente, probablement près du sud. L’agence chinoise l’appelle ILRS (International Lunar Research Station), même si jusqu’à présent peu de pays ont proposé une collaboration. Les accords Artemis, une initiative rivale parrainée par la NASA, pour coordonner l’exploration future de notre satellite, rassemblent déjà 35 pays signataires, parmi lesquels l’Espagne.

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