La Chine assouplit les restrictions de Covid alors que la colère du public mijote

Les autorités font également un nouvel effort pour vacciner les personnes âgées et les autres citoyens vulnérables – un segment de la population qui, selon les experts en santé publique, a besoin de taux de vaccination plus élevés avant que la Chine ne puisse assouplir complètement les contrôles de Covid sans une forte augmentation des cas graves qui pourraient submerger les hôpitaux du pays .

Jusqu’à présent, la trajectoire d’assouplissement des restrictions s’est maintenue même si les récentes épidémies continuent de secouer la Chine, dans des endroits comme Pékin et la province méridionale du Guangdong. La Commission nationale chinoise de la santé a déclaré avoir enregistré samedi deux décès liés à Covid, ainsi que des dizaines de milliers de nouvelles infections transmises localement.

Les récents changements dans la politique de Covid, que certains experts ont interprétés comme faisant partie d’un recalibrage apparent de l’approche plus large de Pékin face à la pandémie, surviennent après qu’une vague de protestations a éclaté à la fin du mois dernier contre la stratégie zéro-Covid du dirigeant chinois Xi Jinping.

La stratégie, qui est restée en grande partie inchangée depuis que Pékin a reconnu l’épidémie de Covid-19 dans la ville centrale de Wuhan en Chine au début de 2020, repose sur des verrouillages sévères et des tests de masse pour contenir les épidémies, ce qui entraîne un nombre de morts inférieur à celui d’autres pays. Même ainsi, les mesures sont devenues une source de frustration de plus en plus volatile pour les citoyens chinois, car la politique étrangle l’économie nationale et bouleverse la vie des gens.

Au cours de la semaine dernière, les autorités ont évité de nouveaux troubles en maintenant une importante présence policière dans les grandes villes, en utilisant la surveillance numérique pour traquer les manifestants et en éliminant la dissidence des médias sociaux. Dans le même temps, les responsables et les médias d’État ont commencé à adoucir leur ton sur les dangers de Covid, affirmant que les efforts de lutte contre le virus sont entrés dans une nouvelle phase.

Aucune manifestation publique à grande échelle n’a eu lieu dans la capitale chinoise depuis les manifestations d’une semaine plus tôt. Dans le quartier commerçant et nocturne populaire de Sanlitun et le long de la rivière Liangma, site des manifestations de dimanche dernier, un grand nombre de policiers ont également été déployés samedi soir.

Jeudi, M. Xi a déclaré à de hauts responsables européens en visite que les récents troubles reflétaient la frustration suscitée par les contrôles de Covid et suggéraient que la pandémie était entrée dans une phase moins meurtrière, selon des responsables européens familiers avec la situation.

Ses remarques ont fait écho aux commentaires publics d’autres responsables, dont le vice-Premier ministre Sun Chunlan, qui ont déclaré que le pays était désormais confronté à une nouvelle situation dans sa lutte contre Covid, étant donné que la variante Omicron a causé moins de décès et moins de maladies graves.

Certains analystes affirment que les mesures d’assouplissement ne correspondent pas encore à un abandon de la politique zéro-Covid. “Nous les considérons plutôt comme une preuve claire que le gouvernement chinois se prépare à une sortie et tente de minimiser le coût économique et social du contrôle de Covid dans l’intervalle”, ont déclaré dimanche les économistes de Goldman Sachs à leurs clients dans une note de recherche. “Les préparatifs peuvent durer quelques mois et il y aura probablement des défis en cours de route.”

Certains responsables occidentaux ont attribué aux récentes manifestations le mérite d’avoir aidé le gouvernement chinois à assouplir les restrictions de Covid. “Nous avons vu les protestations s’éteindre en Chine, et la raison pour laquelle elles se sont éteintes est qu’elles ont en fait eu un effet”, a déclaré la secrétaire d’État adjointe américaine Wendy Sherman dans des remarques vendredi à l’Université américaine de Washington.

Depuis les manifestations, les autorités municipales de Pékin et d’autres grandes villes ont assoupli certaines restrictions de Covid sur les déplacements des résidents. Dans la capitale, des responsables ont déclaré dans des annonces du week-end que les hôpitaux locaux et les transports publics ne pouvaient pas refuser les personnes qui ne sont pas en mesure de fournir des résultats de test Covid négatifs au cours des 48 heures précédentes.

Les résidents n’ont également plus à fournir de renseignements personnels lorsqu’ils achètent des médicaments pour traiter certains maux, notamment la fièvre, la toux et les maux de gorge, renversant une politique en place depuis plus d’un an visant à empêcher d’éventuelles infections d’échapper aux autorités.

Davantage de personnes ont pu être vues revenir dans les rues de Pékin au cours du week-end, alors que certaines entreprises précédemment fermées, telles que les salons de coiffure et les centres commerciaux, ont rouvert. Dans le même temps, le gouvernement a supprimé certaines cabines de test Covid, entraînant de longues files d’attente dans les centres de test qui fonctionnent toujours. Comme dans de nombreuses villes chinoises, les habitants de Pékin doivent toujours être en possession d’une preuve de résultat négatif pour entrer dans la plupart des espaces publics et des entreprises.

Les autorités du Guangdong, une province prospère d’environ 125 millions d’habitants, ont déclaré qu’elles autoriseraient les contacts étroits des cas positifs qui répondent à certains critères à s’isoler chez eux, au lieu d’être envoyés dans des installations d’isolement centralisées. Nanning, la capitale de la région sud du Guangxi, a abandonné l’obligation pour les navetteurs du métro de montrer un résultat de test Covid négatif des 72 heures précédentes. La mégapole intérieure de Chongqing a déclaré que les habitants n’avaient plus besoin d’être testés négatifs pour prendre les transports en commun.

La teneur changeante du parti sur Covid-19 peut également être vue dans les émissions en direct de la télévision d’État chinoise sur le tournoi de football de la Coupe du monde, qui, selon certains fans, semble être manipulée pour maintenir l’illusion que la vie en Chine sous les règles zéro-Covid n’est pas trop différent du monde extérieur.

Lors des premières phases de la Coupe du monde, qui se déroule au Qatar du 20 novembre au 18 décembre, certains supporters chinois ont accusé la Télévision centrale chinoise d’éviter délibérément les angles de caméra qui montraient des spectateurs sans masque dans les stades. Les téléspectateurs ont remarqué des images de spectateurs sans masque apparaissant plus fréquemment sur les émissions de vidéosurveillance ces derniers jours, un changement que certains fans ont associé à l’assouplissement plus large des restrictions de Covid.

“Soudain, nous pouvons à nouveau voir des gros plans de fans de football de la Coupe du monde sur les émissions de vidéosurveillance”, a écrit un utilisateur sur la plate-forme de médias sociaux Weibo, semblable à Twitter. « Tout va mieux maintenant ? »

—Zhao Yueling à Shanghai et Brian Spegele à Pékin ont contribué à cet article.

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