La carrière de haut vol de Denis O’Brien connaît de nouvelles turbulences – The Irish Times

Il fut un temps où l’arc de carrière de l’homme d’affaires Denis O’Brien s’envolait vers le ciel, mais depuis quelque temps, il est tourné dans la mauvaise direction.

Difficile de ne pas lire la nouvelle de la perte attendue par O’Brien du contrôle de son groupe Digicel, au profit d’obligataires à qui l’on doit 1,8 milliard de dollars, et de ne pas penser à la carrière de son ancien grand rival, Tony O’ Reilly, dont la carrière spectaculaire l’a vu devenir l’homme d’affaires le plus prospère d’Irlande avant que, tard dans le jeu, la dette, les circonstances et de mauvaises décisions d’investissement ne l’aient entraîné vers le bas.

Il serait ridicule d’établir un parallèle trop étroit, étant donné qu’O’Brien conservera un rôle et une participation dans Digicel, parcourt toujours le monde dans un jet Gulfstream et a longtemps été distingué du peloton par sa détermination et son dynamisme. Pourtant, de nombreux titans des affaires se retirent de manière planifiée lorsqu’ils sont au sommet de leur art, et dans l’état actuel des choses, cela ne semble pas probable avec le Dublinois de 64 ans.

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O’Brien a fait irruption sur la scène en 1995 lorsque son consortium Esat est devenu le vainqueur surprise du concours pour la deuxième licence de téléphonie mobile de l’État. Au moment où il s’est vendu en 2000, l’entreprise Esat se portait si bien que l’accord lui a rapporté environ 292 millions d’euros personnellement. À ce moment-là, O’Brien avait déménagé sa résidence fiscale au Portugal (on pense maintenant qu’il est résident fiscal à Malte) et avait pour objectif de répéter l’astuce mobile dans les Caraïbes.

Son Digicel nouvellement formé a remporté un concours de licence jamaïcain et a utilisé l’île comme rampe de lancement pour se propager rapidement dans la région, affrontant le géant Cable & Wireless établi de longue date. L’ancien étudiant du lycée, Rathgar et UCD (politique et histoire), jouait maintenant sur la scène mondiale, dirigeait un siège social à Dublin, négociait avec des investisseurs en Amérique du Nord et développait une entreprise de télécommunications dans une région qui contenait certains des pays les plus pauvres, les plus politiquement instables et les plus corrompus de la planète, tout en gardant un œil sur les nouvelles opportunités commerciales.

Pendant ce temps, au château de Dublin, un tribunal d’enquête examinait les affaires financières de l’ancien ministre des Communications, Michael Lowry. Il est apparu que le tribunal examinait d’éventuels liens financiers entre Lowry et O’Brien, et si de tels liens pouvaient être associés au poste de ministre de Lowry lors du concours de licence de téléphonie mobile de 1995.

Lorsque le tribunal a publié ses conclusions en 2011, elles ont été dévastatrices. Lowry, a décidé le tribunal, avait interféré avec le processus de licence au profit d’O’Brien’s Esat, O’Brien avait cherché à effectuer des paiements à Lowry, et les deux affaires étaient liées. O’Brien et Lowry ont contesté les conclusions, et O’Brien a juré de les combattre, mais ils tiennent toujours.

Parmi les problèmes qui ont émergé au cours du tribunal, il y avait la capacité d’O’Brien à poursuivre avec force ceux qu’il considérait comme ses rivaux. O’Reilly, longtemps actionnaire majoritaire du groupe de presse Independent, avait fait partie d’une offre ratée pour la licence de téléphonie mobile remportée par l’Esat.

En 2000, les deux hommes sont à nouveau rivaux lorsque la société de télécoms Eircom est mise en vente. O’Reilly a gagné, a chargé l’entreprise de dettes et l’a revendue avec profit. Il est devenu clair au cours des séances du tribunal qu’O’Brien pensait qu’O’Reilly avait utilisé son contrôle sur Independent News & Media pour influencer la bataille d’Eircom, et qu’il en était profondément mécontent. Il est également devenu clair qu’O’Brien en voulait profondément au tribunal et était prêt à lancer des attaques personnalisées contre lui. Certains ont émis l’hypothèse que le désir d’avoir de meilleurs rivaux était un élément central de la spectaculaire dynamique commerciale d’O’Brien.

Cependant, sa rivalité avec O’Reilly lui a coûté cher. Avant même de lancer sa carrière dans les télécoms, O’Brien s’intéressait aux actifs médiatiques par le biais de plusieurs stations de radio. Du milieu à la fin des années 2000, dans le contexte du tribunal, il a commencé à constituer une participation dans Independent News & Media (INM), propriétaire des titres Independent et à ce stade une société cotée. O’Reilly a tenté de riposter, mais le jeune titan l’a finalement évincé. La dispute a coûté beaucoup d’argent aux deux hommes et l’investissement d’O’Brien devait perdre sa valeur autrefois énorme au fil des années. Les sommes étaient telles que même lui a dû s’en apercevoir.

La domination de l’homme d’affaires dans le paysage médiatique irlandais a ajouté à l’air de controverse qui l’entourait, tout comme sa tendance à appeler ses avocats lorsqu’il estimait que la couverture médiatique de ses affaires était diffamatoire. En 2013, il a remporté un prix de 150 000 € face à l’Irish Daily Mail. Il a déposé plusieurs séries de procédures devant la Haute Cour alléguant la diffamation et a même lancé une affaire finalement infructueuse contre les Oireachtas en relation avec des commentaires faits dans le Dáil sur ses affaires et la façon dont les Oireachtas les ont traitées.

Pendant ce temps, il retirait beaucoup d’argent de Digicel. Au cours de la période 2007 à 2015, il a reçu des dividendes de près de 2 milliards de dollars, et des revenus de commissions substantiels en plus de cela. Les paiements ont chevauché la période où l’économie mondiale s’est effondrée et la valeur des actifs a chuté. Au début des années 2010, alors que l’économie irlandaise sortait du trou dans lequel elle était tombée, O’Brien a investi 230 millions d’euros dans l’hôpital privé Beacon, le groupe Topaz et le groupe de services de construction Siteserv. Ils avaient tous des dettes bancaires substantielles et dans les cas de Topaz et de Siteserv, ces dettes étaient envers l’IBRC, propriété de l’État.

Il n’est pas rare qu’une entreprise qui s’est effondrée dans une crise et qui est surchargée de dettes change de main dans le cadre d’un accord où les créanciers annulent une partie de ce qui leur est dû. Dans le cas de Siteserv, l’accord O’Brien impliquait l’annulation de 110 millions d’euros sur une dette de 150 millions d’euros, tandis que l’accord Topaz a vu IBRC prendre un coup pour environ la moitié des 304 millions d’euros de dette dans ses livres.

La décision de vendre Siteserv à O’Brien a presque immédiatement déclenché des rumeurs, provoquant des appels à une enquête. Une commission d’enquête confidentielle a été créée en 2015 et a fait rapport l’année dernière. Il a constaté que l’accord Siteserv impliquait des “informations trompeuses et incomplètes” fournies par d’autres à l’IBRC concernant deux personnalités clés de Siteserv détenant une participation dans la société de l’île de Man contrôlée par O’Brien qui a acheté Siteserv à l’IBRC. Il a également décidé qu’IBRC aurait pu recevoir un meilleur prix pour l’entreprise (une conclusion qui a ensuite été vivement critiquée par l’un des financiers impliqués dans l’opération). Le rapport n’a trouvé aucune preuve à l’appui des affirmations faites dans le Dáil par Catherine Murphy TD au sujet des arrangements bancaires d’O’Brien avec l’IBRC ou des allégations de délit d’initié avant la vente. Il n’a pas directement critiqué O’Brien.

L’homme d’affaires n’est plus un acteur de la scène médiatique irlandaise, ayant vendu ses intérêts dans INM et ses radios. On suppose que ses pertes liées à ses investissements dans les médias irlandais sont de l’ordre de 600 millions d’euros, voire plus. La connexion avec l’INM n’est pas entièrement terminée. Des inspecteurs nommés en vertu du droit des sociétés enquêtent sur une apparente opération d’espionnage de journalistes et d’autres personnes au sein du groupe de presse à l’époque où l’associé de longue date d’O’Brien, Leslie Buckley, était président. Les réclamations contre Buckley sont contestées devant les tribunaux. Les conseillers juridiques d’O’Brien sont sans aucun doute attentifs.

Alors que la couverture médiatique d’O’Brien a tendance à se concentrer sur les relations d’affaires et les controverses, sa propre description de sa carrière se concentre davantage sur ses activités philanthropiques. Il a son propre site Internet, où il est décrit comme un « fervent partisan du philantrocapitalisme ». O’Brien “sert divers groupes et organisations à but non lucratif dans des rôles de leadership”, selon le site Web. « Le modèle du capitalisme doit changer », aurait-il déclaré. “Si vous voulez créer une entreprise durable dans un marché émergent, vous devez financer des projets communautaires percutants, en particulier dans le domaine de l’éducation.”

Il est depuis longtemps impliqué dans le financement de l’organisation de défense des droits de l’homme basée à Dublin, Front Line Defenders, et est bien connu pour sa tendance à réagir généreusement aux catastrophes personnelles et plus larges qui sont portées à son attention. Il a été fortement impliqué dans la réponse au tremblement de terre dévastateur en Haïti (l’un des plus grands marchés de Digicel) en 2010, où il a travaillé en étroite collaboration avec l’ancien président américain Bill Clinton. Plus récemment, il a été lié à une réponse généreuse aux appels à l’aide financière d’une personnalité sportive irlandaise bien connue qui, prétendait-on, prétendait frauduleusement qu’il avait besoin d’un traitement contre le cancer.

O’Brien s’est retiré d’une introduction en bourse prévue d’actions Digicel en 2015, un projet dont il aurait pu retirer personnellement jusqu’à 2 milliards de dollars. Digicel gagne des revenus sur certains marchés très pauvres, dans leurs devises locales, mais a des dettes pour assurer le service des opérations qui sont en dollars. Les taux de change ont joué contre l’arrangement pendant des années et continuent de le faire. Ce qui se passera ensuite sera intéressant à regarder. Pendant ce temps, selon son site Web, les intérêts restants d’O’Brien en Irlande comprennent l’hôpital Beacon et le Ballynahinch Castle Hotel quatre étoiles dans le comté de Galway.