Un haut responsable de l’agence spatiale russe Roscosmos a déclaré peu après le lancement que le vol marquait “une nouvelle phase de notre coopération” avec l’agence spatiale américaine Nasa.
Le lanceur SpaceX, composé d’une fusée Falcon 9 surmontée d’une capsule Crew Dragon baptisée Endurance, a décollé dans un ciel dégagé à midi HAE (16h00 GMT) depuis le Kennedy Space Center de la Nasa à Cap Canaveral. Le Falcon 9 à deux étages et haut de 23 étages est monté de la tour de lancement alors que ses neuf moteurs Merlin rugissaient dans des nuages de vapeur gonflés et une boule de feu rouge-orange.
La mission est remarquable pour l’inclusion d’Anna Kikina (38 ans), la seule femme cosmonaute en service actif avec Roscosmos, effectuant le premier vol spatial d’un Russe lancé depuis le sol américain en deux décennies. Alors que le vaisseau spatial entrait sur l’orbite terrestre, Kikina l’a remerciée par radio de la Nasa, de Roscosmos et de leurs partenaires de la Station spatiale internationale (ISS) pour “nous avoir donné cette grande opportunité”.
“Nous sommes si heureux de le faire ensemble”, a déclaré Kikina.
Kikina, qui s’était entraînée aux États-Unis pour le vol depuis le printemps 2021, échangeait essentiellement de place avec un astronaute de la Nasa qui a pris place à bord d’un vol russe Soyouz vers l’ISS le mois dernier dans le cadre d’un nouvel accord de covoiturage signé par la Nasa et Roscosmos en juillet.
Environ neuf minutes après le lancement de mercredi, l’étage supérieur de la fusée a placé le Crew Dragon sur une orbite préliminaire alors qu’il traversait l’espace à près de 16 000 miles par heure (27 000 km/h). Le propulseur réutilisable de l’étage inférieur est revenu sur Terre et a atterri en toute sécurité sur un navire de récupération de drones en mer.
L’équipage de quatre membres et leur capsule volante autonome devaient atteindre l’ISS dans environ 29 heures, jeudi soir, pour commencer une mission scientifique de 150 jours à bord du laboratoire orbital à quelque 250 miles (420 km) au-dessus de la Terre.
La mission, désignée Crew-5, marque le cinquième équipage à part entière de l’ISS à bord d’un véhicule SpaceX depuis que la fusée privée fondée par le PDG de Tesla, Elon Musk, a commencé à envoyer des astronautes américains en altitude en mai 2020.
‘CONDUITE EN DOUCEUR’
Cette dernière équipe était dirigée par Nicole Aunapu Mann (45 ans), une pilote de combat chevronnée qui a marqué l’histoire des vols spatiaux en tant que première femme amérindienne envoyée en orbite par la Nasa et première femme à prendre le siège du commandant d’un SpaceX Crew Dragon.
Quelques instants après avoir atteint l’orbite, alors que le contrôle de la mission souhaitait à l’équipage “Godspeed”, Mann a répondu par radio, “Génial. Merci beaucoup à l’équipe du Faucon. Ouf! C’était une montée en douceur.
Le commandant Mann, colonel de l’US Marine Corps et pilote de chasse, fait également partie du premier groupe de 18 astronautes sélectionnés pour les prochaines missions Artemis de la Nasa, visant à ramener les humains sur la Lune plus tard cette décennie.
Le pilote désigné pour le lancement de mercredi était Josh Cassada (49 ans), camarade de classe de l’astronaute de Mann à la Nasa et recrue dans les vols spatiaux, un aviateur de l’US Navy et pilote d’essai titulaire d’un doctorat en physique des particules à haute énergie.
L’équipage de l’agence spatiale japonaise Jaxa était complété par l’astronaute vétéran Koichi Wakata (59 ans), un expert en robotique effectuant son cinquième voyage dans l’espace.
L’équipe Crew-5 sera accueillie par sept occupants existants de l’ISS – l’équipe Crew-4 composée de trois Américains et d’un astronaute italien – ainsi que deux Russes et l’astronaute de la Nasa qui a volé avec eux en orbite sur un vol Soyouz.
Les nouveaux arrivants sont chargés de mener plus de 200 expériences, dont beaucoup sont axées sur la recherche médicale allant de la « bio-impression » 3D de tissus humains à l’étude de bactéries cultivées en microgravité.
L’ISS, la longueur d’un terrain de football, est occupée en permanence depuis novembre 2000, exploitée par un consortium dirigé par les États-Unis et la Russie qui comprend le Canada, le Japon et 11 pays européens. Il est né en partie pour améliorer les relations entre Washington et Moscou après l’effondrement de l’Union soviétique et la fin des rivalités de la guerre froide qui ont stimulé la course spatiale américano-soviétique originale.
Les relations Nasa-Roskosmos ont été mises à l’épreuve depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février et que les États-Unis ont imposé des sanctions radicales contre Moscou.
Lors d’un briefing post-lancement Nasa-SpaceX mercredi, Sergei Krikalev, responsable des vols spatiaux habités pour Roscosmos, a déclaré que lui et son patron, le chef de l’agence Yuri Borisov, cherchaient à apaiser les tensions après que le prédécesseur de Borisov, Dmitri Rogozine, ait soulevé des questions sur l’avenir. du partenariat ISS.
Krikalev a cité le travail d’équipe bilatéral dans l’espace remontant à l’ère Apollo-Soyouz en 1975, en disant : “Nous avons commencé notre coopération il y a de nombreuses années, il y a plus de 40 ans, et nous poursuivrons notre coopération aussi longtemps que je pourrai l’imaginer.”
L’accord signé par les deux parties en juillet a ouvert la voie à la reprise des vols conjoints américano-russes de routine vers l’ISS.
