Kenny Pickett et les Steelers pourraient être l’équipe surprise de l’AFC Nord

Prenez en compte la cohésion et la cohérence entre les plans offensifs et défensifs et le personnel d’entraîneurs, ce qui semble être un autre coup de circuit d’une classe de repêchage et le remarquable palmarès de l’entraîneur Mike Tomlin – il n’a jamais connu de saison perdante en 16 ans à la barre, en cas que vous n’aviez pas entendu – et cela ressemble à la recette pour qu’une équipe négligée surpasse les projections.

Pittsburgh est toujours autour de 5-1 pour remporter la division dans la plupart des paris sportifs, et le total de victoires des Steelers est fixé à 8½ ou neuf, un chiffre qu’ils ont atteint en 2022 malgré la transition du quart-arrière du Temple de la renommée Ben Roethlisberger.

“C’est là mon dormeur dans l’AFC”, a déclaré un cadre de longue date du personnel de la NFL qui a exploré l’AFC Nord de manière exhaustive cette pré-saison. (Il a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’est pas autorisé à parler librement de ses rapports de reconnaissance.) « J’aime ce qu’ils font. Ils construisent une équipe de football solide, mec. Ils ont connu une autre excellente intersaison. Ils ont remanié la ligne offensive et je pense que c’est la meilleure défense de l’AFC Nord.

« Ils ont trouvé cinq autres partants au repêchage. Et je parlais à certains d’entre eux [scouts]et ils aiment vraiment ce joueur de ligne qu’ils ont reçu du Maryland [seventh-round guard Spencer Anderson], et je ne compte même pas ce gamin parce que je ne l’ai pas beaucoup vu. Attention aux Steelers. Ils vont faire du bruit.

Bien sûr, tout commence avec le quarterback.

Kenny Pickett a fait des progrès significatifs à la suite d’un congé de la semaine 9 la saison dernière, et même si les chiffres globaux de sa saison recrue n’impressionneront pas, les améliorations étaient flagrantes sur le film. Il s’est battu pour se positionner sur la carte de profondeur tout le printemps et l’été, n’a pris la relève en tant que titulaire qu’à la semaine 5 et a connu tous les contretemps attendus. Il s’est également révélé être un apprenant rapide avec un peu de gène d’embrayage à mesure que sa prise de décision s’améliorait, il excellait dans la navigation et la montée dans la poche, et il est devenu à l’aise pour rallier son équipe par derrière. Pickett a lancé un choix alarmant sur 4,8 pour cent de ses passes avant le bye, mais seulement 0,4 pour cent après. Les Steelers avaient une fiche de 6-1 dans les matchs qu’il a commencés et terminés après le bye, avec trois victoires sur la route.

Il a commencé à pousser le ballon davantage vers le bas du terrain (ses verges aériennes par tentative ont augmenté de plus d’un mètre) et il a montré une énorme amélioration au cours du très important quatrième quart-temps, avec sa note de passeur passant de 38,7 dans le dernier quart-temps avant le bye 94,5 à partir de la semaine 10. Sa chimie avec le receveur étoile émergent George Pickens était évidente cet été après une année 2022 saccadée. Le choix de troisième ronde Darnell Washington (une cible massive de 6 pieds 7 pouces) était l’une des stars du camp d’entraînement et semble avoir gagné une place notable. rôle dans cette attaque, tandis que le speedster Calvin Austin III a été une révélation après avoir passé toute sa saison recrue dans la réserve des blessés. (Aucune franchise n’a trouvé une plus grande valeur de receveur dans le repêchage au cours des 20 dernières années que les Steelers.) Ajoutez les restes Pat Freiermuth et Diontae Johnson, et vous obtenez un groupe intéressant et diversifié de receveurs de passes pour Pickett.

“Il va devenir quarterback de franchise”, a déclaré le dirigeant. “Vous savez déjà que j’ai aimé ce que j’ai vu il y a un an, et il s’appuie sur cela.”

Il y a un an, les entraîneurs des Steelers et les gens du front-office étaient clairement en mode attentisme avec Pickett (le seul passeur sélectionné au premier tour), ne faisant aucune proclamation et donnant la première place au compagnon Mitch Trubisky en tant que titulaire. Ils tempèrent toujours les attentes en apparence, et le coordinateur offensif Matt Canada reste une figure de division, la loyauté de Tomlin à son égard irritant parfois la base de fans. Mais il y a de nombreuses raisons de croire que Pickett brillera. Tomlin est intimement investi dans le processus.

“Au cours du développement de l’équipe, lui et moi nous sommes rencontrés tous les matins, en début de journée, et avons parlé de diverses choses”, a déclaré Tomlin à propos de Pickett lors d’une récente séance de presse. “Direction. Les choses qui viennent du fait d’être lui. Je veux faire partie de sa croissance et de son développement, pas seulement rester à l’écart et espérer que cela se passe de la manière dont nous en avons besoin et que nous souhaitons. Nous le construisons donc intentionnellement.

Le jeu de course de Pittsburgh s’est fusionné dans la seconde moitié de la saison, contribuant grandement au développement de la recrue. Najee Harris, un choix de première ronde en 2021, est devenu en bonne santé (ses problèmes de pied étaient pires qu’on ne le pensait initialement) et sa moyenne par course est passée de 3,3 verges avant le congé à 4,1 après. La recrue Jaylen Warren a réalisé plus de courses au cours des quatre dernières semaines (35) qu’au cours des huit premières semaines (29), et des trous ont finalement commencé à se former à l’avant. Les verges de Harris avant contact ont presque doublé après le laissez-passer, passant de 0,69 à 1,33.

Il pourrait être le Corbeau le plus important non nommé Lamar Jackson

Attendez-vous à des résultats encore meilleurs avec des améliorations de la ligne offensive. Le nouveau garde gauche Isaac Seumalo a immédiatement suscité des critiques élogieuses, et le premier choix Broderick Jones, pris 14e, a l’étoffe d’un plaqueur gauche de franchise. (« Ils ont choisi le meilleur joueur de ligne du repêchage », a déclaré un cadre supérieur de la NFC, soumis à des contraintes médiatiques similaires. « Ils ont réparé le côté gauche de leur ligne. ») Les Steelers peuvent enfin vous battre à nouveau dans les tranchées, et les jeunes Le directeur général Omar Khan, qui a succédé au légendaire Kevin Colbert après le repêchage de 2022 après des années en tant que doublure, reçoit les félicitations de ses pairs.

“Il sait comment bâtir une équipe et mettre ce quart-arrière en position de réussir”, a déclaré un directeur général de la NFC. À cette fin, le Canada devrait être capable d’attaquer les défenses adverses de multiples façons, en devenant ultra-physique avec 12 membres (deux ailiers rapprochés) ou en les expulsant. Il regorge d’options en 11 membres (trois receveurs larges) et devrait être capable de matraquer les défenses en utilisant plusieurs porteurs de ballon sur le terrain et/ou un arrière.

Si l’infraction ne se développe pas, c’est le Canada qui sera le plus susceptible d’en payer le prix. Et peut-être est-il le maillon faible. Mais certains voient même du mérite dans son travail jusqu’à présent – ​​et une raison supplémentaire de croire que Pittsburgh pourrait remporter son premier match éliminatoire depuis les séries éliminatoires de 2016.

« Cette année, je pense [Canada] Il y a une vraie soirée de coming-out avec le quart-arrière », a déclaré le responsable du personnel de longue date. «Je pouvais le voir venir l’année dernière. Cette infraction va être un problème.