En tant que joueur de ligne offensive Antonio Mafi transitions de UCLA à la NFL, il partage son parcours avec l’écrivain du Times Ben Bolch à travers un journal hebdomadaire menant au repêchage du 27 avril. Cette semaine, Mafi discute des retrouvailles avec ses coéquipiers universitaires au Shrine Bowl.
Il y a certaines choses que vous savez que vous allez devoir faire pour faire de la NFL un joueur de ligne offensive.
Montrez que vous pouvez gérer un blitz total. Maintenez votre bloc en passant vers le bas. Maîtriser les concepts d’une infraction complexe.
Ensuite, il y a l’inattendu. La semaine dernière, j’ai commencé à chanter en rencontrant des dirigeants d’une équipe de la NFL.
Oui, c’est vrai. J’ai déchaîné ma meilleure version a cappella de The Temptations “Ma fille.”
Je dois dire que je pense que je l’ai tué.
Le moment surprenant est survenu dans le cadre d’entretiens avec les 32 équipes de la NFL pendant la semaine du Shrine Bowl à Las Vegas.
La plupart des questions étaient les mêmes, se concentrant sur mes expériences et ma connaissance du jeu. Puis vint la balle courbe. Un cadre m’a demandé ce que j’aimais faire en dehors du football.
Quand j’ai mentionné le chant, il m’a mis sur la sellette en me demandant de chanter sur place. Je savais que je devais y aller. Ce n’était pas le moment de se retenir.
J’ai du soleil un jour nuageux
Quand il fait froid dehors,
J’ai le mois de mai.
Après avoir joué quelques mesures, j’ai regardé autour de moi pour voir ce qu’ils pensaient. Ils m’ont demandé pourquoi j’avais arrêté.
J’étais comme, “Oh, je chanterai le reste quand tu me rédigeras.” Tout le monde a juste ri.
Ce fut une semaine amusante. Les entretiens ont été assez épuisants, mais j’ai toujours gardé à l’esprit que même si cela aurait pu être le 32nd fois que je racontais ma vie, c’était la première fois qu’une équipe me parlait. Je suis donc resté optimiste et je me suis assuré de répondre à chaque question de la manière la plus réfléchie possible.
La meilleure partie de la semaine a été de retrouver mes anciens coéquipiers du collège. Les gars d’autres équipes ont plaisanté sur le fait qu’il y avait tellement de Bruins que le match aurait dû s’appeler le UCLA Bowl. Nous avions pratiquement la moitié de l’attaque de départ entre moi, le quart Dorian Thompson-Robinson, le joueur de ligne offensive Jon Gaines II et les receveurs larges Kazmeir Allen et Jake Bobo.
Jon a dû jouer dans l’équipe de l’Est parce qu’il a été ajouté tardivement aux listes, ce qui était dommage parce que je n’ai pas pu passer autant de temps avec lui. Mais manger des repas, s’entraîner et rester dans le même hôtel avec tout le monde m’a rappelé à quel point j’appréciais chacun d’eux.
L’ancien joueur de ligne de l’UCLA Atonio Mafi a récemment participé au Shine Bowl.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Dorian et moi avons plaisanté sur la façon dont j’essayais de l’atteindre à l’entraînement en tant que joueur de ligne défensive pour m’assurer que personne ne le touchait au cours des trois dernières années après être passé de l’autre côté du ballon.
Kaz aimait toujours me rappeler tous ces touchés qu’il a marqués contre moi lorsque nos équipes de lycée ont joué pour établir un record de Californie.
Jon était si accueillant quand j’ai fait la transition vers la ligne offensive, je me souviendrai toujours de lui m’aidant à comprendre le livre de jeu. Il prépare également un burger méchant qui est bien meilleur que In-N-Out.
Jake s’est immédiatement lié d’amitié avec tout le monde au cours de l’année où il a joué avec nous parce qu’il était un si bon gars. Nous l’avons appelé “Old Reliable” parce qu’il était toujours autour des bâtons pour obtenir ce premier essai chaque fois que nous en avions besoin.
Nous avons fait beaucoup de choses amusantes avant le match. Certains d’entre nous sont allés voir la petite sœur de Dorian jouer au flag-football et nous avons pu danser sur le terrain du stade Allegiant avec des enfants de l’hôpital Shriners.
C’était comme si nous étions tous de retour à UCLA, surtout lorsque les entraîneurs Chip Kelly et Tim Drevno sont sortis de nulle part alors que je menais l’équipe hors du tunnel avant le match. Ils m’ont dit qu’une équipe de la NFL aimait vraiment ce qu’elle voyait en moi, bien que je veuille garder son identité secrète par respect pour l’équipe. J’avais été élu l’un des capitaines d’équipe plus tôt dans la semaine en fonction de la façon dont je m’entraînais et de la façon dont je me conduisais.
Nous avons gagné le match 12-3, et j’ai été sélectionné le meilleur joueur de ligne intérieur. Nous faisions beaucoup tourner les joueurs, donc c’était un peu difficile d’avoir un rythme, mais quand j’étais là-dedans, je faisais en sorte que mes jeux comptent.
Ce serait génial de continuer à jouer avec un ou plusieurs de mes coéquipiers de l’UCLA dans la NFL, mais je sais que les chances sont contre. Nous nous sommes donc assurés d’absorber chaque instant de la semaine, sachant que cela pourrait être notre dernier ensemble. Je suis arrivé avec Dorian et Kaz en 2018 et nous nous sommes tous battus au cours de nos cinq années pour mettre l’équipe sur la bonne voie alors que tant d’autres sont venus et sont partis.
On en a parlé avant le match. C’était une course folle. C’est juste que nous l’ayons fini ensemble.
