Jouer sur le terrain n’est pas un gadget pour Mookie Betts des Dodgers

Mookie Betts se sent mieux qu’il ne l’a été depuis un moment. Surmonter les blessures lancinantes qui l’ont gêné au cours des deux dernières saisons est la raison n° 1. La raison n° 2 peut sembler frivole : il court moins en défense.

C’est l’un des avantages de jouer plus que jamais sur le terrain en tant que ligueur majeur. Tous ces longs joggings du bon champ à la pirogue ? Suivre toutes ces balles dans le champ extérieur ? Il dit que cela s’additionne et prend un péage.

“Tout le chemin aller-retour 18 fois”, a déclaré Betts, pointant vers l’abri des Dodgers et vers le champ droit. « Ensuite, au lieu que je fasse trois pas vers la droite, revers, boum, lancer en premier, vous devez en faire 30 lors d’un sprint complet. C’est en soi une charge supplémentaire.

Betts, 30 ans, a disputé 86 des 89 matchs des Dodgers cette saison. Il a fustigé 26 circuits avec un pourcentage de 0,965 sur base plus slugging en tant que premier frappeur du club. Il est devenu le deuxième joueur de l’histoire de la Major League Baseball à enregistrer 10 circuits avant la pause des étoiles. La puissance est supérieure à sa production typique – il n’est qu’à neuf coups de circuit d’égaler son sommet en carrière – et a attiré la plus grande partie de l’attention.

Mais la polyvalence défensive de Betts, bien qu’elle ne soit pas au niveau sans précédent de Shohei Ohtani, est par ailleurs inégalée pour un joueur de son calibre. Demandez simplement à Ohtani, qui a fait tout son possible pour complimenter Betts lorsqu’on lui a demandé qui l’avait le plus impressionné lors du All-Star Game de mardi.

“Pas seulement aujourd’hui, mais en regardant les gars dans l’ensemble, j’ai l’impression que Mookie Betts m’impressionne vraiment”, a déclaré Ohtani après avoir quitté le match. “Il est tellement polyvalent.”

Au début de la saison, Betts avait commencé 30 matchs au deuxième but de sa carrière dans les ligues majeures. Il n’avait jamais joué à l’arrêt-court. Mais il était un joueur de champ intérieur quand il était enfant dans les ligues mineures et a toujours voulu revenir. Il a poussé à jouer plus sur le terrain – d’abord avec les Red Sox de Boston, puis avec les Dodgers – mais il n’y a jamais eu de besoin pressant. Cela a changé cette saison.

La blessure au genou de fin de saison de Gavin Lux lors de l’entraînement du printemps a réduit la profondeur déjà mince des Dodgers. Les blessures et les difficultés de l’utilitaire Chris Taylor y ont contribué davantage. Ajoutez les luttes offensives de Miguel Vargas et Miguel Rojas, et les Dodgers ont calculé que leur meilleure formation contre les lanceurs droitiers était avec les frappeurs gauchers David Peralta et Jason Heyward aux commandes des sports de coin et Betts dans le champ intérieur.

En conséquence, Betts a effectué 12 départs à l’arrêt-court et 19 au deuxième but. Il a enregistré 254 manches au total dans le champ intérieur. Il a joué beaucoup plus dans le champ droit – 54 départs et 482 ⅔ manches – mais il a commencé dans le champ intérieur lors de neuf des 13 derniers matchs des Dodgers. Il a affiché trois points défensifs sauvés au deuxième but et aucun à l’arrêt-court, selon FanGraphs, suggérant qu’il a été au moins moyen. Ce n’est pas un gadget.

Si quoi que ce soit, la décision des Dodgers d’option Vargas pour triple A dimanche signifie que Betts pourrait jouer encore plus sur le terrain.

“Je ne me suis jamais considéré comme un voltigeur droit”, a déclaré Betts. «Je joue juste sur le bon terrain. Je me suis toujours considéré comme un milieu de champ intérieur.

Betts a comparé sa saison au bal d’été en grandissant. Un jour, il jouerait à l’arrêt-court. Une autre deuxième base. Un autre terrain central. Il a dit que c’était “normal” pour lui. Ce n’est tout simplement pas normal pour quelqu’un d’autre à ce niveau.

« Il est bien meilleur que ce à quoi je m’attendais », a déclaré le gérant des Dodgers, Dave Roberts. « Je savais qu’il pouvait jouer au deuxième but. Je n’avais pas réalisé qu’il pouvait faire court comme il l’a fait. Et, évidemment, Shohei est le MVP en fuite du baseball, mais avoir un gars qui peut jouer deux places intermédiaires sur le terrain, frapper le premier et être productif, quelle est la valeur [is] pour lui car notre club de balle ne devrait pas être perdu.

Ce n’est pas la Petite Ligue. Betts n’a pas été poussé au champ extérieur dans les ligues mineures parce qu’il était un mauvais défenseur. C’est arrivé parce que les Red Sox voulaient l’intégrer à leur liste de joueurs de la ligue majeure. Il s’est avéré être l’un des rares à pouvoir non seulement gérer le changement, mais exceller dans le changement.

Betts n’est pas le joueur le plus rapide. Il ne court pas le plus vite. Mais son athlétisme est d’élite. Sa coordination œil-main, sa force de bras et sa précision sont peu rivalisées dans le sport. Il fait partie de ces personnes qui semblent bonnes en tout.

Ce talent a effectivement travaillé contre lui. Il est devenu trop bon dans le champ droit pour retourner dans le champ intérieur. Il a remporté un gant d’or au cours de six des sept dernières saisons. Comment justifiez-vous le déplacement de l’un des meilleurs voltigeurs au monde – celui que vous vous êtes engagé à payer 365 millions de dollars – du champ extérieur ?

“Je comprends pourquoi”, a déclaré Betts. « Nous avons eu Corey [Seager]nous avons eu Trea [Turner], nous avions Lux. Nous avions d’autres joueurs de champ intérieur. C’est super. Je ne trébuchais pas. En plus, ils me paient pour être voltigeur. J’aurais pu être joueur de champ intérieur toute ma carrière. Mais ça n’a pas marché comme ça. »

Le désir de Betts de jouer sur le terrain intérieur n’a jamais diminué. Il a continué à faire campagne et s’est assuré qu’il était prêt pour l’opportunité, continuant à intégrer le travail sur le terrain dans sa routine d’avant-match au fil des ans.

Dino Ebel, troisième base et entraîneur sur le terrain des Dodgers, dirige souvent ces entraînements. Betts, a-t-il dit, demande les balles au sol de routine, mais il veut les jeux qui ne sont pas de routine. Il veut constamment affiner sa réaction. Il demande à Ebel de lancer le ballon dans la terre, en haut, à gauche, à droite. Il veut des hachoirs. Il veut des chances de le choisir.

Ebel a déclaré qu’il était devenu convaincu que Betts pouvait jouer l’arrêt-court dans les majeures l’an dernier. L’entraîneur vétéran est dans le baseball professionnel depuis 1988. Le seul autre joueur auquel il pouvait penser dans la stratosphère de Betts en tant que frappeur qui a montré son niveau de polyvalence défensive est le Temple de la renommée Robin Yount, qui a commencé sa carrière comme arrêt-court avant de déménager. au champ central.

“Ce n’est pas facile, mais il donne l’impression que c’est facile parce que c’est un super athlète”, a déclaré Ebel à propos de Betts. « Il aime le défi. Quand quelqu’un dit qu’il ne pense pas pouvoir le faire, c’est là qu’il prouve qu’il a tort.

Betts est souvent humble. Il l’est moins quand il parle de ses compétences sur le terrain.

“J’ai dit à tout le monde que je pouvais le faire”, a déclaré Betts.

Prend-il une quelconque satisfaction à prouver qu’il peut le faire ?

“Non, parce que je crois en moi”, a déclaré Betts. « Je sais ce que je peux faire. Si quelqu’un en doutait, OK.

Qu’en est-il du fait que ses chiffres offensifs sont nettement meilleurs cette saison lorsqu’il joue au champ intérieur? Il bat .347 avec sept circuits et un 1.171 OPS en 87 apparitions au marbre en tant que joueur de deuxième but, .304 avec trois circuits et un 1.039 OPS en 52 apparitions au marbre en tant qu’arrêt-court, et .243 avec 16 circuits et un .874 OPS en 256 apparitions au marbre en tant que voltigeur droit.

“Je pense que c’est juste une coïncidence”, a déclaré Betts. “Je veux dire, j’étais MVP jouant sur le terrain droit.”

C’est vrai. Il a remporté le titre de joueur par excellence de l’AL avec Boston en 2018 en jouant seulement six manches dans le champ intérieur. Cinq ans plus tard, il est en lice pour en gagner un autre avec sa polyvalence défensive au sommet de sa liste de références, repoussant les limites de ce qui est possible dans les ligues majeures au-delà de quiconque ne s’appelle pas Shohei Ohtani.